— А Ташкент, в который мы едем — часть Хоканда? — Уточнила стажёрка.
— Угу. С некоторых пор. Когда-то это был вольный город, обладавший солидной армией. Он даже чуть не завоевал столицу Хоканда, но проиграл войну, и уже около века переходит из рук в руки. Соревнуются между собой хокандский хан и бухарский эмир, но и сами ташкентцы не прочь, если что, вспомнить былое и возродить свой городской совет… Видишь ли, Ташкент — крупнейший торговый центр и единственный воздушный порт на тысячи километров вокруг. Туда приходят грузовые дирижабли не только из России, но и из Индии, Афганистана, Малой Азии…
— То есть из владений Англии и Халифата.
— Совершенно верно. И это… — Дронов осёкся и уставился на девушку. — Это важно, так?
— Анастасия Егоровна считает, что важно. — Саша вновь потёрла подбородок. Лицо её сделалось серьёзным, взгляд — сосредоточенным. — И я с ней согласна. Об этом мы говорили сегодня ночью. Если нам сбросили верную информацию о доставке похищенного в Ташкент, можно сделать ряд выводов насчёт похитителей… И насчёт тех, кто эту информацию сбросил. Да и выбор-то невелик. — Она задумчиво кивнула — такое впечатление, своим собственным мыслям. — Едва ли тут замешаны французы или итальянцы.
— А кто? — Размышляя вслух, крошечная сыщица-ученица до того стала похожа на свою наставницу, что Николай даже понизил голос.
— Вероятнее всего, в деле замешаны англичане. — Саша щёлкнула пальцами, и этот жест тоже показался капитану знакомым. — Далее, по убыванию вероятности — арабы и китайцы. К Китаю ближе, но и политика у Поднебесной пассивнее. К тому же, им нет нужды везти пленника в порт. Если только они не пытаются отвлечь нас ложной версией — но Анастасия Егоровна учла подобную возможность, и будет её проверять, пока мы едем в Ташкент.
— Настя считала, что вокруг этой истории действуют как минимум две силы, помимо нас. — Припомнил Дронов. — И предполагала, что одна из них — китайская разведка.
— Да, конечно. — Девушка легонько похлопала свою кобылу по шее и, не глядя на Николая, медленно произнесла. — Пожалуй, мне нужно ещё поразмыслить…
Она замолчала, отсутствующим взглядом уставившись в гриву лошади. Дронов тихонько отъехал в сторону, размышляя о том, что его выводы насчёт Саши были определённо преждевременными. Она, без всяких сомнений, умела мыслить как сыщик, обладала немалой смелостью и быстро училась новому — а лёгкий, располагающий характер лишь играл на руку в её будущей работе. У той же Насти куда больше времени и усилий уходило на то, чтобы вызвать к себе симпатию и доверие…