Барды играли на лирах, хотя, на вкус Мидира, лишь терзали их. Ремесленники, земледельцы, пастухи, купцы и всадники[1], не чинясь званиями, дружно накрывали столы под деревьями и уже разливали питье. Мидир принюхался: вполне неплохое, но все же пиво, с горчинкой терпкого хмеля. Привозное вино по карману было немногим.
Вскоре начнут собирать пшеницу, а в конце свяжут последний пучок колосьев и примутся метать в него серпы, срезая издалека, чтобы не привлечь злых духов.
«То есть, таких как я», — хмыкнул Мидир и постучал по холке Грома, заинтересованного куском каравая, который протянул шустрый голубоглазый пацан.
Кроме отчаянной храбрости, даже безрассудства в схватках, галаты отличались редким гостеприимством. Только вот ныне мальчика ухватила за руку испуганная молодуха и прижала к себе. Губы ее зашевелились, выговаривая слова оберега.
На памяти волчьего короля ни один гном не сквасил молоко кормящей матери, ни одна фея не унесла земного ребенка, ни один ши не увел деву в ночь без согласия, однако волчий король все чаще слышал не только: «Привет! Славно вам будет у нас, пусть и нам хорошо будет с вами!», — но и просьбы не забирать малых деток и юных дев.
Мидир поднял бровь и еле сдержал ухмылку. Уж кто-кто, а малые детки его не интересовали совершенно. От юных дев же впору было отмахиваться…
Волчий король добрался до Манчинга раньше полудня. Город встретил его привычно — шумом и гамом, резкими запахами огня, еды и всем тем, что несло большое скопление людей, где любой ши старался бывать как можно меньше.
У городской стены перед вороным неприветливо сомкнули копья. Гром всхрапывал, косился недобро, готовый лягнуть или цапнуть всякого, кто осмелится протянуть руку. Стражники оценивали стать скакуна и оружие вершника: меч и кинжал, драгоценные камни на рукоятях и расшитую сбрую. Если вышивку на плаще и сюрко — знак дома Волка — зверя, воющего на полную луну, Мидир скрывал в Верхнем, то оружие прятать не собирался.
Он оглядел стражу. Нет ни одного знакомца, кто помнил бы волчьего короля по прежним битвам!
Ладные горожанки в разноцветных нарядных лейне[2] перешептывались, краснея и улыбаясь Мидиру. Он нахмурился и сжал зубы.
Пришлось показать приглашение короля галатов, и стража расступилась перед Мидиром, затем проводила прямо до покоев Эохайда. Говорить, что волчий король и так прекрасно знает дорогу, он счел ниже своего достоинства, но в итоге был рад сопровождению: стража разгоняла прохожих и настойчивых продавцов перед гостем их короля.
Манчинг был забит народом, и добирался Мидир к дому Эохайда невыносимо медленно, хотя путь пролегал по богатым кварталам всадников, где людей встречалось меньше, чистые широкие улицы были вымощены терракотовыми плитами, а светлые дома словно ловили лучи солнца, блуждающего между островерхими черепичными крышами.