— Боялась.
— То есть, брести сюда через лес не боялась, а по дороге идти боялась? Без комментариев.
Они шли по тропинке вдвоем, кот уже давно убежал вперед. Горе сердито молчал, не встревал даже с замечаниями и советами. Настынька большую часть времени не издавала ни звука, за исключением момента, когда в ее полураскрытый рот залетел лесной жук. Тогда она закашлялась и на какое-то время отстала, но потом быстро догнала Тессу, пробежав через лес.
Кот ожидал их за очередным поворотом, почти скрытый в молоденьких желтых елочках. Вид у него был даже более недовольный, чем обычно.
— Я все осмотрел. Поворачивай.
— Нет, — Тесса перешагнула через золотого зверя. — Но ты можешь поделиться своими опасениями. Выговорись, тебе станет легче.
— Это мрачное, темное место! Там нет ничего хорошего.
— То же самое можно сказать про мой университет, а ведь ничего, хожу.
— Вот попадешь в неприятности, больше спасать не буду!
— Не зарекайся.
Кот оказался прав — лес становился все темнее. Исчезли яркие краски, многие деревья казались засохшими. Дорогу едва можно было различить в пожухлой траве. Наконец они увидели полуразвалившийся забор, сделанный из связанных между собой бревен, и небольшой дом.
Отшельник жил в бревенчатом строении, напоминающем увеличенную версию скворечника. Судя по всему, хатка была построена давно: дерево успело потемнеть, крыша заросла мхом, окошки покрылись таким слоем грязи, что их сложно было различить на стене. Однако самым удивительным были две колонны, на которых держался весь дом, выполненные в форме птичьих ног.
От неожиданности Тесса застыла на месте:
— Ну надо же… Избушка на курьих ножках!
— Не совсем, скорее, дешевая имитация, — кот окинул строение критическим взглядом. — Настоящая избушка на курьих ножках принадлежит Бабе-Яге…
— Причем «избушка» — очень условное обозначение той здоровенной откормленной домины, — добавил Горе. — Но главное отличие в том, что то здание живое. А это всего лишь подражание… Среди отшельников мода такая — подражать Бабе-Яге. Самое смешное, что она-то как раз не отшельница. Так, чего стали? Идем дальше.
— Дух выгребной ямы знает Бабу-Ягу? — голос Настыньки был пропитан уважением.
— Так, все, хватит уже! Повторяю: я не Дух выгребной ямы!
— Не обращай на него внимания, сказала же, — напомнила Тесса. — Давай лучше заглянем на огонек.
— Там нет огонька…
— Ты может не воспринимать все так буквально?!
— Но там нет огонька…
Пробиваться к покосившимся дверям пришлось через болотистую, покрытую мелким кустарником землю. Никакой тропинки здесь и в помине не было, создавалось впечатление, что дом необитаем. Тесса знала, что это не так — кот бы не ошибся.