Отшельник удивленно открыл рот, демонстрируя отсутствие многих зубов. Горе сердито пробурчал из сумки:
— Вот ты можешь сходу не хамить? Мы ведь не просто так явились!
— Он первый начал.
Пауза затягивалась и могла бы стать совсем уж неловкой, если бы не вмешалась Настынька. Она вышла вперед и бухнулась на колени прямо в слизь:
— Ой, не серча-а-айте! Мы по неволе к вам пришли, окаянные!
— Сейчас опять голосить начнет, — вздохнул кот. — У нее талант.
Взгляд отшельника стал значительно мягче:
— Вот это правильно ты себя ведешь, люблю таких! Красна девица сердечной должна быть и мягкой…
— В душе и на ощупь, — поморщилась Тесса. — Слушайте, мы тут действительно поневоле.
— Что же случилось с вами, сестринушки?
— Вы издеваетесь? Какие мы, к лешему, сестринушки?
— А, так злой леший, негодник, вас с дорожки сбил? Ну да ничего, помогу я вам!
— Держи язык за зубами, а то еще перед лешим оправдываться придется, — посоветовал Горе. — Не самое приятное…и гигиеничное… занятие.
— Вот как мы поступим, — старик окинул обеих девушек оценивающим взглядом. — Беду я ваше понимаю, однако прежде уяснить хочу, добры вы девицы али пустой сосуд, что плечи родительские тянет… Посмотрю, какие из вас хозяюшки, какие женушки будут добрым молодцам.
— Начало довольно зловещее, — пробубнила себе под нос Тесса.
Старик не услышал ее и продолжал вещать:
— Поначалу растопите-ка вы баньку, что за избушкой моею стоит. Дрова рядом с ней лежат, далеко не потащите! Потом наносите водицы из ручья, но только решетом наносите, чтобы видел я, что в любой ситуации вы мужу опорой будете. А уж как затопите баньку, так и не оставите старика, выкупаете, вымоете, чтобы порадовались мои старые косточки. Ну же, красавицы, давайте!
Настынька с нескрываемой радостью подскочила с пола и выбежала из избы. Тесса с мрачным видом поплелась за ней следом.
— Ну и что мне теперь делать?
— Что он сказал, то и делай, — отозвался кот. — Что тут сложного?
— Ну, допустим, баньку я еще как-то растоплю… Но его мыть? Нет уж! Я до этой гадости не дотронусь, по нему же что-то ползает.
— Вот так и открывается истинная сущность, — отметил Горе. — Как же ты мужу опорой будешь, девка красная?
— Сам ты красный. Простите, а мой муж что, забор прогнивший, что ему опора нужна? Я льщу себе надеждой, что сумею найти мужа, который без опоры в канаву не завалится.
— У тебя определенно завышенные требования.
— Я в курсе.
Настынька дожидалась ее возле небольшой бани, чуть более аккуратной, чем изба. По привычке открыв рот, она рассматривала то, что издалека казалось дровами.