— Узнаете, ваше высочество?
Ольга понюхала жидкость.
— Неужели…
— Поймал, поймал! — обрадовался треух. — Значит, вы, все-таки, пили Цир-Цир. Но это не он, а всего лишь чистое молоко водяного дерева с Килкамжара.
Ольга перевела дух и сделала маленький глоток. действительно, вкус ничем не напоминал отвар ядовитого клубня.
— Зачем? — коротко спросила она. Принцесса не верила, что профессор Цергхи просто так пошутил.
Профессор и не собирался шутить. Он сказал очень серьезно — и ухо на его макушке при этом слегка дрожало:
— Затем, что вы не зря летали на Килкамжар. И затем, что я не зря посоветовал Императору не трогать ваш клуб агрессивных женщин. Империи еще потребуется помощь неправительственной организации, и не раз.
— Профессор, странно… Вы ведь не гражданин Империи. Вы гражданин своей общины, ваша планета — Крезидха. Вы только… Я не в том смысле, что это не ваше дело. Наверное, это ваше дело. Но…
— Но я говорю таким тоном, будто я сам — Император, или, по крайней мере, Мистагог Тайной Службы. Нет. Но я — ваш учитель. Согласны?
Принцесса вдруг поняла, что полностью согласна. Она готова была не просто согласиться — она готова была выполнять приказы старого треуха. И не только потому, что он был ее учителем. Треух сейчас казался принцессе совершенно родным — совсем как отец. А может, и больше. Цергхи казался Ольге единственным существом, которое никогда не посоветует плохого, и даже если пошлет тебя на смерть — то, как ни парадоксально, для твоего же блага.
Два года принцесса провела в тренировках и на лекциях. Она регулярно переписывалась с Георгием Арунасисом, тянувшим лямку в отвратительной компании центов. Георгий порекомендовал Ольге заняться компьютерным моделированием — он помнил, как принцесса на глаз прикинула динамику килкамжарских фронтов. Скоро Ольга начала неплохо разбираться во всех программах стратегического расчета, произведенных в Вычислительном бюро Аримана и в Институте Марса. Но применить новые навыки принцессе было негде. Просто отсутствовали те фронты, движение которых требовалось бы рассчитать.
И вот через два года фронты неожиданно появились. Строго их нельзя было назвать фронтами. Враги нападали, захватывали пленных и исчезали — в самых неожиданных точках обитаемой Вселенной.
Этими врагами были «призраки».
Ольгу волновала в «призраках» именно их спонтанность, невозможность предсказать время и место их следующего появления. Эксперты Империи, насколько знала Ольга, пытались выяснить путь, по которому приходят и уходят «призраки». У них ничего не выходило. Вплоть до того, что эксперты не смогли даже выяснить государственной принадлежности врага.