В начале учебного года хлопот, как всегда, было предостаточно. Джулия и дети вошли в привычное русло. Близился к концу октябрь, но что-то было все равно не так. Джулия сваливала все на загруженность работой. Она сама этого хотела. Благодаря работе у нее не оставалось времени думать об Алеке.
Или о том, что он ее любит.
Или что она тоже любит его.
У Джулии появились новые клиенты. Один из них — инструктор по фитнесу, несколько раз пойманный объективами фотокамер за курением сигарет и поеданием фастфуда, — совершенно не чувствовал угрызений совести. По сравнению с такой ситуацией работу над восстановлением имиджа Алека можно было сравнить с увеселительной прогулкой по парку.
Работа Джулии на компанию «Лучшее — детям» практически подошла к концу, и она перевела все контакты с Алеком на Сэнди. Тем не менее избегать общения полностью не удавалось. При встрече они говорили строго о делах с подчеркнутой вежливостью.
Алек переехал на Кловерлиф-Лейн — Джулия узнала об этом из обновления адресов. Она отправила ему цветок в горшке в качестве подарка на новоселье от имени «Стилвелл консалтинг». В ответ получила письмо по почте. Как и ее письмо, ответ был строго официальным и подписан просто «Алек». Это не остановило ее от изучения открытки в течение нескольких минут в надежде обнаружить полоску от ручки, свидетельствующую о том, что он хотел написать в конце что-то вроде «искренне твой». Или даже «с любовью»? Представив себе такую возможность, Джулия заплакала.
С тех пор как они расстались, она очень много плакала, но старалась не показывать своих чувств при детях. Но от них ничего не скроешь… Однажды вечером Даниель забралась с ногами на кровать рядом с матерью. Джулия смотрела мультики про супергероев вместе с Колином.
— Ты скучаешь по папе? — неожиданно спросила дочь.
— Конечно, скучаю.
— Ты поэтому такая грустная в последнее время?
Колин отвернулся от телевизора. Теперь оба ребенка пристально смотрели на нее.
— Я не грустная. Просто устаю на работе.
— Тебе надо выйти замуж, — заявил Колин.
Вместо того чтобы, как обычно, наброситься на брата и резко отвергнуть идею, Даниель внимательно взглянула на Джулию и спросила:
— Ты от этого станешь счастливее, мама?
— Я и так счастлива, — заставила себя улыбнуться Джулия.
Даниель недоверчиво посмотрела на мать. Она не единственная, кто не купился на это.
— Я выгляжу достаточно зловещим? — спросил Колин. На нем был пиратский костюм для Хеллоуина, дополненный повязкой на глаз и серым пластиковым крюком на руке. Джулия только что закончила рисовать шрам на его щеке с помощью своей косметики.