Спрятавшиеся в ладье, говорили:
– Вятичи. Это вятичи.
Святослав поднял руку вверх и пошёл вперёд.
– Святослав вернись! – крикнул ему Свенельд.
Святослав подошёл к насыпи. Лучники опустили луки.
– Я князь Святослав.
– Из Киева? – спросил кто-то.
– Да.
– Зачем ты идёшь на нас войной?
– Я иду с войной на хазар.
– На хазар?
– Да. Вы кому дань платите? Или вы свободный народ?
– Хазар платим дань.
– Так это они вас надоумили встать против меня?
– Нет. Не было от них никаких вестей о тебе.
– Значит не успели предупредить. Каким богам молитесь?
– Перуну и Велесу.
– Как и мы. Платите дань мне, у нас одни боги.
– О дани говори с нашими князьями, а нам указано стоять здесь на смерть.
К Святославу подошли двенадцать его дружинников с щитами и мечами, готовые в случае стычки прикрыть его и помочь отступить.
– А где ваши князья? – спросил Святослав.
– Скоро должен Хруст подойти сюда.
– Я его подожду.
Святослав дал команду устроить стоянку.
Он собрал совет.
– Воевать с вятичами опасно, – сказал Свенельд. – Мы их победим, но потратим на это много сил и потеряем воинов. А после вятичей будут ещё булгары и буртасы – это верные подданные хазар. Они будут воевать люто.
– Как же быть? – спросил Святослав.
– Попросим дать нам проход по Оке, – сказал Малк Русинич.
– А дадут? – усомнился Сила Кручинич.
Малк пожал плечами.
– Надо попробовать договориться, – сказал Свенельд.
Когда начало темнеть к стоянке подъехал на коне князь вятичей Хруст со своими воинами. Хрусту было на вид тридцать пять лет. На нём были доспехи и дорогая одежда.
Переговоры состоялись у костра.
– Хруст, пропусти моё воинство по Оке дальше к Волге, – сказал Святослав. – Иначе нам придётся воевать с тобой.
– Что ж наш народ лют в войне. Мы войны не боимся.
– Однако вы платите дань, а я дань собираю.
В итоге переговоров Хруст выдвинул такие условие прохода войска Святослава по главной реке вятичей:
– Мы пропустим вас, при условии, если ты поклянёшься, что вы не будите грабить наш народ и брать наших людей в рабы.
Святослав согласился с условиями Хруста.
По Оке плыли уже по течению.
Близилось лето. Дождей не было. По лугам вдоль берега паслись коровы. Из селищ и городищ расположенных у берегов Оки выходили жители смотреть на ладьи руссов.
Светловолосый мальчик, глядевший с косогора на ладьи, двигавшиеся по реке, спросил у деда, стоявшего рядом:
– Дед, сколько же это ладей, сколько людей?
– Четыреста, и народу восемь или девять тысяч.
– Откуда тебе это ведомо?
– Соседи уже передали весть.
Прошли дни.
Впереди показался город.
– Смотри, друже, город большой, не то что были прежде, – обратился к Молчану Вышата. Оба работали вёслами.