Волоски на затылке встали дыбом, когда ледяные пальцы пробежались по моей коже.
Ахнув, я резко повернулась, и простыни вспорхнули вокруг меня. Пыль поднялась в воздух, забивая ноздри. Я попятилась назад, натыкаясь на верстак. Кровь грохотала во мне, пока я смотрела, как колышутся простыни и медленно оседают обратно.
Я вытянула руку и дрожащими пальцами ощупала основание шеи. Паутина. Должно быть, паутина.
Чувствуя, как пересохло во рту, я повернулась к верстаку, сосредоточившись на предстоящей задаче. Я понятия не имела, что за чучело там лежит. Укутанное в темное одеяло, со связанными грубой веревкой конечностями, оно было значительно короче, чем мумия из соседней комнаты – может, около ста семидесяти сантиметров, примерно моего роста.
Я почувствовала странный запах с примесью мускусного аромата, когда перегнулась через верстак, пытаясь измерить ширину, но мне мешали ноги чучела.
– Черт.
Отложив рулетку, я схватила чучело за ноги, намереваясь попросту сбросить его с верстака, но… ноги оказались тяжелыми. Твердыми. Я приподняла их, бурча себе под нос, и тошнотворно-сладкий запах усилился.
В груди поднималось неприятное предчувствие.
И сразу стало трудно дышать, когда мой взгляд медленно скользнул по всей длине укутанного тела. Горло сдавило. Верхние края одеяла чуть расходились, и, прищурившись, я заглянула в открывшуюся щель. Перед глазами промелькнуло что-то… что-то похожее на темные завитки волос.
О боже…
Но это еще не все – из самой середины выглядывал кроваво-красный и оперенный комочек.
Нахмурившись, я наклонилась и протянула вперед дрожащую руку. Это всего лишь реквизит. Подделка. Безобидный фейк. Мои пальцы вцепились в край одеяла, и с замиранием сердца я откинула грубую ткань.
Крик подступил к горлу и застрял, зажатый ледяными тисками ужаса. Отпрыгнув назад, я широко открыла рот, но не издала ни звука. Я не могла дышать и не могла отвести взгляд от того, что лежало на скамейке.
Тусклые зеленые глаза неподвижно уставились в потолок. На мертвенно-серой коже выделялось бурое пятно в уголке синюшных губ, и…
О боже…
Головка кардинала высовывалась из этих губ, а пернатое тельце исчезало в глубине неестественно ра-зинутого рта.
И это был не манекен.
Крик, наконец, вырвался на свободу, сотрясая тишину, и я кричала не переставая. Я просто не могла остановиться.
Я нашла ее – нашла Ви Бартол.