— Там же она познакомилась и с Колей?
— Да, они даже успели подружиться. Их вдвоем и решили тогда, переодев в гражданскую одежду, отправить в глубокий поиск в район населенных пунктов Кочерово, Воротный и Брусилов…
В чугунной печке с шипением потрескивал сырой хворост. На сосновом чурбаке возле печки, согревая об алюминиевую кружку с кипятком руки, сидел начальник дивизионной разведки майор Мартынов. По правую сторону от него Вера и Коля, слева — дымил толстой самокруткой пожилой обросший крестьянин. На земляной приступке у выхода из землянки сидели трое разведчиков.
— Пейте, друзья, чай, дорога-то дальняя. А ты, Евтихий Иванович, продолжай, — обратился майор к крестьянину.
— Ну дак вот… Минуете лесок, а там по большаку, а лучше-то полем, обочь дороги — по бурьяну да бустылам. Таким макаром еще верст семь прошагаете — и Кочерово. Ну а куму мою Маланью там все знают, скажете только, от дядьки Евтихия, мол, из Макаровки…
— Все понятно, Вера? — майор повернулся к девушке. Та молча кивнула.
— Сержант Симоненко! — позвал майор.
— Слушаю, товарищ майор.
— Как с одеждой для разведчиков?
— Почти готова. Девчата-связисты телогрейку Коле подгоняют. Дуже малы ростом оба…
— Ничего, подрастут, поторопите там их.
Сержант вышел и через несколько минут вернулся вместе со стройной темноволосой девушкой-связисткой, державшей в руках узелок.
— Так, хорошо, — майор встал, взял из рук девушки одежду. — Младший сержант Однолько?
— Так точно, товарищ майор, — улыбнулась связистка. — Однолько.
— Помогите-ка одеться им. Проверьте, все ли так. Где-то надо распороть, разорвать немного. Вату в дырках помажьте землей, подпалите кое-где. Что поделаешь, плохо у нас с гражданской одеждой, и взять негде — населения рядом с нами нет. Вон за Евтихием Ивановичем аж в Макаровку пришлось посылать — не ближний свет…
— Это так, — согласился крестьянин.
Глубокой ночью Вера и Коля были уже за передним краем. Их сопровождали трое разведчиков и сапер. Позади осталась нейтральная полоса.
— Ну добре, хлопцы, — тихо сказал сержант Симоненко, — дальше нам нельзя… Действуйте осторожнее, ховайтесь где только можно, на глаза немчуре меньше лезьте. Ждем вас здесь же через трое суток. Вернетесь, новый рок справим, богато отдохнем. Ну — с богом!
Разведчики исчезли в темноте. Ночь была ветреной. Коля, натянув поглубже малахай, пошел впереди. Вера чуть поодаль от него. Как ни осторожно они шли, под ногами похрустывали корочки льда. Подмораживало.
Пройдя около километра, они остановились у сваленного дерева. Отсюда начиналась роща.