— Это пройдет, — повторила Вера. — Контузило тебя слегка, малыш.
Она опустилась возле него, пригоршней снега растерла ему лицо.
— До свадьбы заживет, — улыбнулась сквозь слезы Вера. — Считай, что это твое боевое крещение.
Когда стемнело совсем, они были уже далеко в глубине рощи. Над головами снова смыкались верхушки деревьев. Мерцали звезды.
Дойдя до опушки, они остановились передохнуть.
— Ну вот, Коля, теперь главное — двигаться, замерзнем. Есть хочешь?
— Не-а… холодно только.
— Ну-ка, шире шаг. Догоняй! — Вера устремилась вперед, хотя от пережитого, от быстрой ходьбы сердце ее готово было вырваться из груди.
Когда выбрались из рощи, они потеряли счет времени. Им удалось благополучно пробраться через немецкий передний край. В одном месте, правда, они едва не натолкнулись на блиндаж. Однако вовремя заметив ход сообщения, обошли его, сильно уклонившись в сторону.
Худшее началось чуть позднее. Над нейтральной полосой, почти не затухая, висели гирлянды ракет. Им удалось проползти не более ста метров, когда позади гулко застучал пулемет. И трудно было понять, заметили ли их, или из блиндажа били так, для профилактики, но пули, рыхля снег, ложились в нескольких метрах от распластанных на снегу разведчиков. Время от времени раздавались короткие пулеметные очереди и с нашей стороны. Сзади стрельба не прекращалась вовсе.
На рассвете боевое охранение заметило на снегу, в метрах ста от наших окопов, две неподвижные темные фигуры. Лежащие на снегу не подавали каких-либо признаков жизни. Двое бойцов поползли навстречу им.
Через полчаса Коля и Вера были доставлены в штаб дивизии. Вера обморозила ноги, Коля — левую руку и уши. В штабе бойцы передали их начальнику разведки дивизии майору Мартынову.
— Срочно в медсанбат! — распорядился он. — Все остальное — потом.
Когда от штаба отъехала санитарная машина, майор Мартынов, вздохнув, сказал:
— А мы-то ждали их лишь сегодня к ночи…
Через два дня, когда разведчики навестили Колю и Веру, майор Мартынов достал из кармана две сверкающие медали «За отвагу».
— Это вам за выполнение важного боевого задания, — сказал он, опускаясь на кровать рядом с Колей.
— Служим Советскому Союзу! — негромко, но дружно ответили юные разведчики.