— И еще вот что, — продолжал он, прикурив от папиросы лейтенанта Гончарова. — Во время поиска в настоящих условиях разведгруппа не может рассчитывать на помощь извне, на помощь своих частей, на поддержку, скажем, артиллерийским или минометным огнем. Это надо учесть…
Глубоко, с наслаждением затянувшись дымом, майор отбросил окурок к двери и поднялся. Встали и разведчики.
Глухой ненастной ночью разведгруппа вышла на горную тропу. Растянувшись цепочкой, разведчики медленно двинулись вверх. Мешала слякоть, скользили сапоги при подъеме, а через просеки буковых и дубовых зарослей низвергались по склонам вниз буйно журчащие грязевые потоки. Шли друг за другом, ступая след в след, чтобы не наткнуться на шальную мину.
— Как думаешь, сколько прошли, Вась? — обернувшись, спросил у Малина шедший впереди Кружилин.
— Да метров триста, не больше…
— А мне кажется, топаем-топаем… ах ты, черт! — выругался Кружилин, падая в темноте.
— Стоп! — Малин остановил группу и склонился над Кружилиным, барахтавшимся на земле. Сапог правой ноги его крепко «увяз» в густой проволочной мотне.
— Так я и думал, остатки Бруно, — вздохнул Малин, помогая Кружилину. — Сапог постарайся снять, сейчас дам кусачки… счастье, что мин здесь как будто нет…
— Снять плащ-палатки, — приказал лейтенант Гончаров, — с тропы не сходить.
Бросили на спираль плащ-палатки. Снимая постепенно задние и перекладывая их вперед, осторожно, почти не дыша, переходили по ним на свободный участок тропы.
— Ф-ф-ух ты! — сержант Козленко, замыкавший цепочку, вытер вспотевший лоб. — Метров пять ширина, не меньше…
— Полчаса убили, — сокрушенно сказал лейтенант. — Прибавим шагу, хлопцы.
А тропа все круче и круче взвивалась к вершине. Внезапно путь преградил гремящий поток: вместе с лавиной воды, смешанной с грязью, волоча за собой клокочущие завихрения, неслись вниз камни.
— Стихия, ни дна ей, ни покрышки, — пробурчал недовольно Козленко и, выждав удобный момент, шагнул в воду. За ним бурную преграду перешли остальные.
— Ишь как гудит-то, — сказал Малин, обернувшись назад. — Оно и хорошо — заглушает…
Вскоре тропа оборвалась, уперевшись в заросли кустарника горной жимолости.
Козленко поднырнул под куст и едва ли не сразу выполз обратно.
— Окопы, — сообщил он, подымаясь на ноги, — но как будто пустые.
— Как будто не считается, — сказал лейтенант. — Кружилин, Козленко, проверить как следует, что там.
Разведчики исчезли. Малин и Карманов, взяв на изготовку автоматы, вошли в кустарник.
— Как есть, пусто, — доложил через несколько минут Козленко. — Укрылись, видно, где-то от непогоды — в блиндаже, может, в дзотах…