Как только страдания служанки уменьшились до рвотных позывов, она взглянула на Шарзад из-под заплаканных ресниц.
– Вы – жалкая соплячка, Шарзад аль-Хайзуран, – выдавила она из себя.
Сначала Шарзад не могла придумать какого-то связного ответа.
– Я… ты… Деспина, ты в… – Шарзад затихла. Затем откашлялась. – Так, значит, это ты?
Деспина поднялась на ноги, вытирая лоб рукой. Она вздохнула, ощущая поражение.
– Прямо сейчас я действительно вас презираю.
– Это твое право – ненавидеть меня или нет. Но ответь на мой вопрос, который я задала тебе ранее.
Деспина страдальчески вздохнула.
– Да.
Повергнутая в шок, Шарзад упала на подушки.
– Святая Гера!
Деспина хрипло рассмеялась.
– Должна сказать, вы выглядите довольно трогательно, когда надеваете маску друга. Особенно в свете того, что думали, будто я пыталась вас отравить.
– Ну а что еще я должна была подумать? Особенно после инцидента с чаем на прошлой неделе. Полагаю, тебе было плохо и тогда тоже?
Служанка опять вздохнула.
– Деспина, – сказала Шарзад, – кто отец?
– А вот на этот вопрос я не отвечу.
– Что? Почему?
– Потому, что вы делите постель с халифом Хорасана.
– Ах, паутина секретов с каждым днем разрастается все больше! – парировала Шарзад. – Так это он отец?
– Нет!
– Тогда почему это имеет значение?
Деспина присела на корточки.
– Потому что я не верю, что вы ему не скажете.
– Что? Я ничего ему не рассказываю.
– Вам и не надо. Ваши глаза ищут его, как только вы покидаете эту комнату.
– Ничего подобного! – взвизгнула Шарзад.
– Клянусь Зевсом, что я слышу! – Деспина схватилась за голову. – Не вопите. Прошу вас.
– Я не скажу Халиду. Обещаю.
– Халиду? – уголки губ Деспины изогнулись вверх. – Я знаю, вы упорны в своих начинаниях, избалованная халифом, но я не поддамся на этот трюк. Вы обязательно разочаруетесь, когда ваши попытки убедить меня окажутся тщетными…
Шарзад нахмурилась.
– В конце концов, я не царь царей.
– Хватит! – вспыхнула Шарзад. – Скажи мне, кто он.
– Мне очень жаль, Шарзад, но я не скажу вам. Я просто не могу.
– Ты не можешь? – Шарзад обдумывала это слово. – Тогда он должен быть кем-то значимым.
– Не продолжайте, – голос Деспины напрягся.
– Я думаю… – Шарзад проигнорировала предупреждающий взгляд Деспины и постучала пальцами по подбородку. – Это точно не раджпут или кто-либо другой из дворцовой стражи. У кого-то такого смелого, как ты, не было бы никаких оснований скрывать это.
– Шарзад…
– Так вот, – продолжила Шарзад, – это должен быть или шарбан Рея, чья кандидатура является просто нелепой, или… – Ее лицо разгладилось от внезапного понимания. – Джалал.