На выходящем из дрейфующих льдов 'Ямале' вспыхнули прожектора, украсив некогда белое поле фантастическими пятнами, фиолетовыми отливами, очертив причудливыми линиями изломы трещин.
* * *
Несмотря на видимое спокойствие, почему-то именно в ночную вахту Чертов ожидал очередного выверта-подвоха от…
'А пёс его знает от чего или кого — что-то типа уже случившейся потери ориентации и сознания экипажем.
Сидит где-то в нас в человеках, заложенный ещё с первобытных времён страх перед тьмою, когда голожопый, едва прикрытый шкурой предок с ужасом прислушивался к рёву зверей в ночном лесу. Вот и рефлексую'.
При ночном переходе иногда радар, а потом и прожекторб выхватывали мелкие, а порой и весьма крупные айсберги, которые словно призраки выплывали из темноты, сверкая под лучами 50-и киловаттных ламп и так же величественно исчезали в ночи.
Невзирая на расчёт и выверенный ход чуть выше среднего, всё ровно в припай вошли до утренней вахты. Без всяких неожиданностей, 'схарчив' штевнем первые проплешины склянки, затем вмёрзшее крошево и дальше, откалывая куски всё толще и толще. И туман поредел, студясь на лёд.
'Собаку' достаивал старший помощник. Оценив толщину льда, он не стал будить раньше времени капитана, счёл целесообразным отправить в разведку вертолёт, пока ледокол будет огибать западную часть острова Александры.
Чуть погодя, проходя траверс мыса Мэри-Хармсуорт (крайняя западная точка архипелага) подготовили вертолёт. Пилоты долго прогревали двигатели и наконец, взлетели. 'Ми-восьмой' утарахтел вперёд на крейсерской и не прошло и пятнадцати минут, как летуны огорошили:
— Нету! Ничего нету!
'Как? Чего? Совсем ничего? Сбрендили?' — Посыпал вопросами старший помощник.
— Погоди Ваня, — в рубке появился заспанный капитан. Взял трубку переговорного устройства с 'вертушкой':
— Это капитан. Докладывай.
Выслушав, спросил:
— Может что-то напутали и это не Земля Александры? Всё ж под снегом…, - слушая пилотов, кэп поддакивал, — понятно…, очертания, ледяной купол, заливы… Кого видели? Мишку? А-а-а-а, белого! Ясно! Возвращайтесь.
— Что? — Напряжённо ждал старпом.
— Сходим — обследуем. Распорядись — пусть боцман…, или сам: подготовить экипировку, выдать оружие. Отправимся на вертолёте. Сам хочу посмотреть, — Чертов резко повернулся к вахтенному, — толщина льда, температура?
Получив ответ, распорядился:
— Стоп машины. Готовьте 'ледовые якоря'.
Машины все же не остановили. Просто мерный гул механизмов сменил тональность, утонув в утробе атомохода. Гребные электродвигатели продолжали лениво крутить винты, те гоняли воду с мёрзлым крошевом, не давая схватиться корке льда — соблюдалось равновесие, судно стояло, упёршись носом в вырубленный карман в припае.