Телепередача начиналась в восемь вечера. Телевизор у нас был черно-белый, старой конструкции, его не включали уже несколько месяцев. Я вытащил его из кладовки, проверил изображение, убив два часа на то, чтобы его наладить, а остальное время провел, грызя ногти. Ужинать я не мог.
В половине восьмого я уже сидел перед экраном, глядя невидящим взглядом на комиков, и перебирал свою картотеку. Вошел отец, смерил меня взглядом и сказал:
— Возьми себя в руки, Кип. И позволь напомнить тебе еще раз — все шансы против тебя.
— Я не знаю, пап, — буркнул я.
— Более того, это в конечном счете вообще не будет иметь значения. Человек почти всегда получает то, чего ему очень хочется. Я уверен, когда-нибудь ты попадешь на Луну, не так, так иначе.
— Да, сэр. Просто хочется, чтобы поскорее началось.
— Эмма, ты идешь?
— Сейчас иду, дорогой, — ответила мама. Она вошла в комнату, потрепала меня по руке и села.
Отец откинулся в кресле.
— Прямо как во время выборов.
— Слава Богу, что ты в этом больше не завязан, — сказала мама.
— Однако, дорогая моя, тебе эти кампании всегда были по душе.
Мама рассмеялась.
Комики исчезли с экрана, сигареты сплясали канкан и нырнули обратно в пачки, и утешающий голос заверил нас, что сигареты «Коронет» вообще лишены канцерогенных свойств — самое, самое, самое безвредное курево, да еще с вкусом настоящего табака. Программа переключилась на местную станцию, нас порадовали живописным видом центрального магазина дровяных и скобяных товаров, и я начал выдирать себе волосы из запястья.
Вот экран заполнился мыльными пузырями, квартет спел нам о том, что наступает час «скайвея», будто мы сами этого не знали. Вдруг экран погас, и звук вырубился. А я проглотил собственный язык.
На экране зажглась надпись: «Неполадки на линии, не регулируйте приемники».
— Да как они смеют! — завопил я.
— Прекрати, Клиффорд, — сказал отец.
Я смолк.
— Не надо так, милый, он же все-таки еще ребенок, — заметила мама.
— Он не ребенок, он взрослый мужчина, — ответил отец. — Послушай, Кип, как ты собираешься сохранять спокойствие перед расстрелом, если даже такая ерунда заставляет тебя нервничать?
Я забормотал, но отец сказал: — Говори как следует.
Я объяснил ему, что не собираюсь попадать под расстрел.
— Может, и придется когда-нибудь выкручиваться. А это — хорошая практика. Попробуй поймать изображение по спрингфилдской программе.
Я пытался, но на экране как будто снег валил, а голоса были похожи на двух кошек, мяукающих в мешке. Я снова переключился на нашу местную станцию.
— …нерал-майор ВВС Брайс Гилмор, наш гость, который прокомментирует некоторые, ранее не публиковавшиеся фотографии Лунной базы и новорожденного Лунного города, самого быстрорастущего города на Луне. Сразу же после объявления победителей конкурса мы, при содействии Космического корпуса, предпримем попытку прямой телевизионной связи с Лунной базой.