— Нашел! — внезапно раздался в стороне довольный голос водяного, и посреди озера снова показалась его облепленная тиной макушка. Которая, впрочем, очень быстро приблизилась и панибратски мне подмигнула. — Иди сюда, красавица. Вещь тебе дарую редкую, ценную и особенную. Надевать ее будешь, как и снимать, впрочем, вот так — в воде. И только так, как я тебе покажу. Так что залазь!
Я вопросительно приподняла одну бровь.
— Прости, что ты сказал?
— Я говорю, подь сюды! — повысил голос дедок, подняв из воды руку с зажатым в ней неопознаваемым свертком из чего-то блескучего и явно шуршащего, как рыбья чешуя. — На суше оно быстро теряет нужные свойства! Да не бойся — не съем я тебя!
— За себя-то я не боюсь, — хмыкнула я, кинув на землю свернутый в рулон подол. — Но вот если со мной что случится, в этой реке вся рыба станет вареной.
— Не грози, нечего пугать, — буркнул он, с нетерпением следя за тем, как я захожу в воду. — Я тебе зла не желаю, так что не станешь ты меня убивать.
«Не стану, — мысленно согласилась я, подплывая ближе. — Но поостеречься мне ничто не мешает».
Впрочем, Знаки и сейчас упорно молчали, так что опасности и правда не было. Поэтому я без колебаний приблизилась и скептически уставилась на бесформенный комок, который водяной осторожно опустил обратно в воду и только там бережно развернул.
Признаться, я никогда в жизни не видела ничего подобного — тонкая ткань, казалось, буквально растворилась в темных волнах, лишь изредка загадочно поблескивая крупными чешуйками. Причем чешуя оказалась не рыбьей (зря я сомневалась). И даже не змеиной. Она была очень крупной, поразительно ровной и абсолютно одинаковой по размерам — примерно с пятикопеечную монету еще старых, советских времен, которые мне еще посчастливилось застать. Правда, насчет цвета сказать не могу — он все время менялся: то синий, то почти черный, то зеленовато-синий с крохотными красными крапинками… мне даже показалось, он зависит от того, под каким углом на него смотришь. Так повернешь голову, один, чуть иначе — совсем другой.
— А теперь не вертись, — строго сказал водяной, когда я дернулась, почувствовав прикосновение чьих-то холодных пальцев. — Девочки у меня чуткие, нежные… ежели напугаешь, сама будешь одеваться!
Я скосила глаза вниз и поежилась, различив под водой стремительные человекоподобные, но какие-то полупрозрачные тени с совершенно отчетливыми рыбьими хвостами и с женским торсами, а также красивыми, но каким-то чужеродными и чересчур большеглазыми, на мой взгляд, лицами. Которые обступили меня со всех сторон и настойчиво потянули на глубину. Сперва даже показалось, что это какая-то разновидность призраков — настолько нереальными они были. Но нет — когда я, подчиняясь суровому взгляду дедка неохотно нырнула, то обнаружила, что русалки и впрямь оказались настоящими. Только слишком бледными и какими-то… неживыми. Как будто не от мира сего. Хотя, конечно, красивыми — этого не отнять, если, конечно, не обращать внимания на бледную, как у утопленниц, кожу, синеватые губы и острые коготки на пальцах, которыми, полагаю, они умели не только рыбу ловить.