– Шотландия, – вздохнул приходской священник. – Такое красивое место!
Граф упомянул, что у него есть двоюродный брат, который живет в Шотландии, недалеко от Баллатера, и какое-то время разговор крутился вокруг шотландских красот.
Наконец маркиз поднялся. Но прежде чем он успел открыть рот, вошел дворецкий и что-то зашептал ему на ухо. Лавина услышала, как Элсвик сказал:
– Пришлите его сюда.
Когда дворецкий удалился, он обратился к лорду Рингвуду:
– К вам прибыл посыльный королевы.
Граф стал белым как полотно, губы его задрожали.
– Интересно, что ему нужно? – быстро нашлась Лавина.
– Наверное, вас часто вызывают к ее величеству помогать в каких-то важных государственных делах, – с благоговением сказала жена священника.
– О да, – едва слышно промямлил граф.
– И, наверное, что-то очень срочное, – предположила леди, – раз он в такое позднее время явился.
– Несомненно, – выдавил граф.
– Определенно, это связано с державными интересами! – восторженно заключила жена священника.
Это было настолько близко к истине, что граф бросил на нее полный ужаса взгляд, который заставил священника шепнуть на ухо своей жене, что подобные разговоры не для них.
И Лавина, и ее отец узнали сэра Ричарда Пейтона, вошедшего в зал. Граф за глаза называл его «бревно», потому что тот был напрочь лишен чувства юмора.
Маркиз был сама любезность.
– Вы как раз вовремя. Я хочу произнести тост в честь моей невесты, – сказал он. – Лавина, дорогая, – он взял ее за руку и поднял со стула, – во всем мире не найдется человека счастливее меня. – Он протянул сэру Ричарду бокал, который поспешно наполнил лакей. – Выпьем за леди Лавину Рингвуд, будущую маркизу Элсвик.
Неожиданное развитие событий поставило Пейтона в крайне затруднительное положение. Он, как и все придворные, знал, для чего ее величество потребовала к себе лорда Рингвуда. Еще он знал, что леди Лавина, как он позже выразился в разговоре с приятелем, «будет готова лопнуть», когда узнает о том, что ее ждет.
Однако посыльному не хватило храбрости не поддержать тост, и он выпил шампанское, надеясь, что его венценосная хозяйка никогда об этом не узнает, потому что за такое наверняка может снять с него голову.
Последовали новые тосты, речи, и ему пришлось дожидаться, пока гости встанут из-за стола и покинут гостиную, чтобы наконец приступить к исполнению королевского поручения.
Но и тут его прервало появление мистера Ферриса, представителя местной газеты, которого маркиз сердечно поприветствовал.
Мало того, он завел с ним долгий разговор и даже представил ему свою невесту, что вынудило сэра Ричарда содрогнуться при мысли о том, что все это в скором времени появится в прессе.