– Позвольте спросить, давно ли вы знакомы?
– Уже не первый год, – без запинки ответил маркиз. – А познакомились мы в Лондоне, у лорда Брейсвелла, не так ли, любимая?
– Да, верно, – подхватила Лавина, – три года назад, хотя из-за того, что я тогда еще не выходила в свет, это нельзя назвать настоящим знакомством. Но, по крайней мере, тогда мы впервые увидели друг друга.
Феррис, просияв, убежал с намерением как можно скорее сообщить миру о давней тайной любви лорда Элсвика и его невесты.
Сэр Ричард мрачно наблюдал за всем этим, думая, когда же удастся вручить письмо. Наконец, улучив минуту, он подошел к графу, который уже успокоился настолько, что стал улыбаться. Однако тот отвел его руку с письмом со словами:
– Давайте лучше выпьем, друг мой.
– Лорд Рингвуд, крайне важно, чтобы вы прочли это немедленно. Ее величество срочно вызывает вас. Завтра вы должны явиться в Виндзорский замок.
Граф неохотно вскрыл конверт и стал читать письмо, в котором ему действительно предписывалось явиться в Виндзор для «обсуждения вопроса государственной важности».
Но тут маркиз, заглянув через его плечо, сказал:
– Не получится у вас поехать, старина, к этому времени мы уже будем в море. – Сэру Ричарду он пояснил: – Лорд Рингвуд и леди Лавина пригласили меня совершить путешествие на яхте. Мы отправляемся немедленно, поэтому он не сможет принять приглашение королевы.
– Это не приглашение! – удивленно возразил сэр Ричард. – Это вызов.
– Что бы это ни было, лорд Рингвуд не сможет поехать, потому что завтра, ранним утром, мы отплываем. – Маркиз хлопнул сэра Ричарда по спине и как ни в чем не бывало произнес добродушным тоном: – Ее величеству придется дождаться его возвращения. Наверняка это не столь важно.
У сэра Ричарда глаза на лоб полезли, он даже не нашелся, что ответить.
– Выпейте еще шампанского. Я для вас приготовил комнату.
Сэр Ричард хотел отказаться, но потом подумал, что лишнее время, проведенное в замке, возможно, позволит ему все же убедить лорда Рингвуда уступить и исполнить свой долг.
Вскоре после этого праздник подошел к концу, от замка начали отъезжать кареты, и сэр Ричард с тяжелым сердцем лег спать.
– Пойдемте в библиотеку, – позвал маркиз Лавину и ее отца.
Когда дверь была плотно закрыта, он сказал:
– Мы должны решить, как нам действовать дальше.
– Бесполезно, – простонал граф. – Завтра он откажется ехать без меня, и мы ничего не сможем сделать.
– Это у него не получится, если вы к тому времени уже уедете, – заметил маркиз. – Мы ему сказали, что собираемся уплыть. Это и должны сделать.