– Боже мой! – воскликнула Лавина, преисполнившись восхищения. – Он не испугался королевы… Какой храбрый человек!
– Он не боится королевы, милая. И она знает это.
– И все равно… вот так, в лицо, возразить королеве! – потрясенно покачала головой Лавина. – Папа, мы недооценивали маркиза.
– Да, моя милая.
– Мне нужно поблагодарить его и сказать, как я ему признательна. – Она бросилась искать Элсвика, но у самой двери остановилась и посмотрела на отца. – Папа, а что это он говорил насчет безопасного расстояния?
На лице графа отразилось беспокойство.
– Милая…
– Папа!
– Ты должна понять, что для него главная цель – защитить тебя…
– Папа!
Граф вздохнул, смиряясь с неизбежным.
– Он сказал, что ты завтра не пойдешь на прием, потому что он, как твой жених, не позволит тебе.
– Не позволит?!
– Ну, понимаешь, милая, – промолвил граф, испытывая лишь одно желание: умереть на месте, чтобы не продолжать этот разговор, – когда женщина оказывается связанной с мужчиной, он получает определенные права…
– Не позволит?
Граф начал задыхаться.
– Этот человек говорил о том, что он будет мне разрешать или запрещать?! – в гневе вскричала Лавина.
– Только чтобы спасти нас, милая, чтобы отвлечь на себя недовольство королевы. Он сказал, что тебе не пристало идти на прием, на который не пригласили его. Лавина, ты куда идешь?
– Совершить убийство, – бросила она через плечо.
Встретив проходившего мимо слугу, она спросила, где маркиз, и узнала, что он пошел на конюшню. Лавина поспешила в указанном направлении, но, выйдя в двор, увидела его скачущим галопом в сторону гор.
Девушка вбежала в конюшню.
– Мне нужна самая быстрая лошадь, – крикнула она удивленным конюхам.
– Его светлость только что забрал самую быструю, – ответили ей.
– Значит, самую быструю из оставшихся. Скорее!
Через несколько минут привели бойкую лошадку и стали надевать на нее женское седло, а она нетерпеливо танцевала и недовольно фыркала.
Лавина хорошо понимала ее чувства.
Наконец девушка вскочила в седло и помчалась галопом в ту сторону, куда ускакал маркиз.
После нескольких минут безумной скачки она увидела его в отдалении. Он придержал лошадь, обернулся, посмотрел на Лавину и продолжил путь. Она пустила лошадь еще быстрее, пока наконец не поравнялась с ним. Миля за милей они скакали галопом ноздря в ноздрю, пока лошади не замедлили бег от усталости. Маркиз указал на искрившийся впереди ручей.
– Наши лошади заслужили отдых, – сказал он. – Давайте сначала дадим им напиться, а потом вы расскажете, что обо мне думаете.
Лавина согласилась, и только когда животные опустили головы в прохладную журчащую воду, позволила себе заговорить.