До Балморала было около пяти миль пути, и, пока они ехали, день сменился мягкими волшебными сумерками.
Лавина знала, что выглядит прекрасно в изысканном платье и изумрудах, и в любой другой день наслаждалась бы этим, но сегодня она могла думать только о том, что королева намерена загнать ее в ловушку, и единственной ее надеждой на спасение был сидевший напротив маркиз.
В эту минуту он излучал гордость, силу и уверенность в себе, приличествующие его титулу, и казался способным на все.
Он глядел в сторону, рассматривая пейзаж за окном, и Лавина видела его профиль и нос с горбинкой, подчеркивавший мужественность лица.
Потом он повернулся, улыбнулся ей… и вдруг мир стал другим. Улыбка его неожиданно показалась девушке настолько обаятельной, что на какой-то миг она увидела того мужчину, которого встретила на яхте, когда они вместе погрузились в мир музыки и, казалось, нашли друг друга.
Подъехав к замку Балморал, карета мягко остановилась. Выбежавшие слуги разложили лесенки и открыли двери.
Внутреннее убранство замка поразило Лавину. Королева Виктория любила все шотландское, включая тартан[7], поэтому он здесь был везде: тартановые портьеры, тартановая обивка мебели, мили и мили тартанового ковра.
Еще большее удивление вызвали развешанные повсюду таблички «не курить». Королева Виктория терпеть не могла курение и в своих дворцах всеми силами старалась усложнить жизнь курильщикам.
Потом они подошли к двери в большой приемный зал. Лавина с отцом должны были войти первыми, маркиз – за ними.
Управляющий громким голосом объявил:
– Лорд Рингвуд, леди Лавина Рингвуд и лорд Айвен, маркиз Элсвик.
Лавина посмотрела на крошечную фигуру королевы в конце длинного ковра. Королева была невысока ростом, но ей она показалась колоссом, возвышающимся над всем миром и грозящим ей страшной судьбой.
Потом она почувствовала, как чьи-то пальцы взяли ее руку и крепко сжали. Это маркиз напоминал ей о своем обещании защищать ее, что бы ни случилось.
Она в ответ тоже сжала его руку, давая понять, что доверяет ему, после чего двинулась по ковру в долгое путешествие к королеве Виктории и другой фигуре, стоявшей рядом с ней.
То был мужчина ниже среднего роста с черными жирными волосами и пышными усами. Но внимание Лавины в первую очередь привлекли его толстые мясистые губы, маленькие хитрые поросячьи глазки и самодовольное выражение лица. Она поняла: это принц Кадратца Станислав – человек, за которого ее величество вознамерилась выдать замуж Лавину, чем бы это ни обернулось для самой Лавины. Сердце ее могло разбиться, она могла дойти до отчаяния, но решительная маленькая европейская сваха хотела любыми средствами заставить ее вступить в этот чудовищный брак. Лорд Рингвуд поклонился монарху, а Лавина присела в глубоком реверансе.