– Да, чудесно, – согласился отец. – Но ты всегда помни, что этот мужчина должен быть для тебя важнее всего и что он станет отцом твоих детей. – Он ненадолго замолчал, а потом сказал со значением: – Какой бы трудной ни была твоя жизнь, ты будешь принадлежать ему полностью, абсолютно и всегда. Вот почему очень важно, чтобы ты не спешила принимать решение.
Лавине запомнился и ее ответ:
– Но я счастлива с тобой, папа. В Лондоне так интересно, что мне не хочется выходить за кого-то и уезжать из дому.
– Когда-нибудь тебе этого захочется. Когда появится тот самый мужчина и заставит тебя забыть обо всем. Я просто хочу, чтобы ты поняла: ты изменишь свою жизнь не на несколько минут. Это не танец станцевать. Это навеки. – Подумав, он добавил: – Я хочу, чтобы ты вышла замуж за человека, которого будешь любить и который будет любить тебя. Свое счастье ты найдешь в его сердце, и он будет считать тебя самой лучшей, самой прекрасной, самой чудесной женщиной на свете. Только если вы оба будете это чувствовать, вы сможете обрести такое же счастье, какое нашли мы с твоей матерью.
Лавина не забыла этого. И сейчас слова отца пришли ей на ум, когда она стояла у окна и думала о мужчине, который заставил ее забыть обо всем.
«Он считает меня самой лучшей, самой прекрасной, самой чудесной, как и говорил папа, – мысленно произнесла она. – Вообще-то назвать его тем самым мужчиной нельзя, – почти сердито добавила она. – Он совсем не идеал. Так почему же я люблю его? Почему он заставил меня, забыв об остальных приятных и привлекательных мужчинах, думать только о нем? Почему?»
Но у холодной луны не было ответа на этот вопрос.
* * *
На следующий день лорд Элсвик держался так же напряженно, как вчера вечером. Иногда, когда он смотрел на Лавину, ей казалось, что она видит в его глазах дикую ярость.
Тем не менее он не отходил от нее, отказался даже от приглашения на рыбалку и оставался в оранжерее, пока женщины занимались шитьем.
Это особенно поразило Лавину, поскольку она была уверена, что маркиз считает шитье занятием для богадельни.
– Будьте осторожны, не выходите из дома, – сказал он ей.
– Вы думаете, что…
– Да, я думаю, что он придет. И наша хозяйка не должна пропустить его к вам.
Леди Макьюэн он рассказал ужасную историю о том, что накануне вечером зарвавшийся принц повел себя совершенно бестактно, и убедил ее защитить гостью.
Принц не заставил себя долго ждать. Через полчаса Лавина увидела его, выглянув в окно. Она выбежала из комнаты и почти сразу столкнулась с маркизом.
– Он здесь.
– Не волнуйтесь. Леди Макьюэн скажет ему, что вы отдыхаете после вчерашнего вечера. Вам нужно только не показываться ему на глаза.