Внизу леди Макьюэн увлеченно играла свою роль. Удовольствие от встречи с настоящим принцем вскоре было испорчено его грубыми манерами и запахом помады для волос, которым от него разило. Целый час он отказывался понимать намеки на то, что ему лучше уйти, пока наконец не решил, что понапрасну теряет время, после чего насупился и покинул дом.
Лавина наблюдала за ним из-за кружевной занавески. Неужели он будет преследовать ее всю жизнь? Как долго маркиз сможет защищать ее? Содрогнувшись, она закрыла лицо руками.
– Все хорошо, он ушел, – раздался голос маркиза.
– Надолго ли? – спросила она сдавленным голосом. – Я когда-нибудь смогу о нем забыть?
«Сейчас, – подумала девушка, – мужчина, который любит, сказал бы, что женится на мне, чтобы никто никогда не смог меня обидеть».
Но молчание затянулось.
Наконец маркиз заговорил:
– Просто нам нужно быть терпеливее, чем он. Можно продлять нашу помолвку, пока он не сдастся.
Внутри у нее как будто что-то умерло. Она пропала. Он не хотел ее. В смятении Лавина продолжала закрывать лицо руками.
В следующий миг она почувствовала, как лорд Элсвик поворачивает ее к себе и отнимает ее руки от лица. Он увидел в ней что-то такое, что заставило его замереть и пристально посмотреть ей в глаза.
В тишине маркиз взял ее руку и повернул так, чтобы можно было прикоснуться губами к ладони. Его дыхание обожгло Лавину, по ее телу начал разливаться огонь, сначала от головы к сердцу, а оттуда вниз, пока не заполнил ее всю.
Она едва не задохнулась от ощущений, захвативших ее сильнее, чем все, что она знала в жизни.
Однако они не только возбуждали, но и пугали: молодой леди не пристало ощущать такое телесное удовольствие. По крайней мере, пока она не уверена в любви мужчины. А в этом она не была уверена.
– Нет, – сказала она и отдернула руку. – Не нужно.
– Почему?
– Потому что… Потому что это неправильно.
– Вам неприятны мои прикосновения?
– Вы же знаете, что это не так, – чуть слышно пробормотала Лавина.
– Так что же неправильно? Мы помолвлены. Если есть мужчина, чьи объятия вы можете принять, так это я. Сказать по правде, я бы очень возражал, увидев вас в объятиях другого.
– Но мы ведь не по-настоящему помолвлены, – сказала она. – Вы знаете это.
Он не ответил, и, подняв на него глаза, девушка увидела мрачный взгляд, в котором не было обычной насмешки.
– Интересно, чем это все закончится? – тихо промолвил он.
Что-то в его голосе заставило ее сердце забиться чаще. Какое-то мгновение Лавина не могла сказать ни слова. Когда же способность говорить вернулась к ней, она произнесла с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала: