Вскоре все поняли, что царицей бала стала Лавина. Казалось, не было такого мужчины, кто не хотел бы с ней танцевать, кто не осыпал бы ее комплиментами.
Она переходила от партнера к партнеру, пока наконец не оказалась вальсирующей с маркизом.
– Уверены, что можете выделить один танец мне? – колко поинтересовался он.
Нужно было признать, она избегала Элсвика, потому что не хотела ощущать его возбуждающих прикосновений, но гордость не позволяла ей в этом признаться.
– У вас хватает партнерш, – едко заметила она. – Вы хотите, чтобы я пожалела вас из-за того, что вам не с кем танцевать?
– Нет, но, как я уже говорил, я хочу, чтобы вы вели себя пристойно.
– А я не сделала ничего непристойного! – запальчиво воскликнула Лавина. – Это бал, сэр, и даже помолвленная женщина имеет право немножко пофлиртовать.
– Не имеет, если она помолвлена со мной, – твердо произнес маркиз.
– Но я не помолвлена с вами, – тихо, чтобы не услышал никто другой, прошептала Лавина.
На лицо его набежала тень, и она вдруг поняла, что этот мужчина возненавидит любую женщину, которая хотя бы намекнет, что может предпочесть ему кого-то другого.
– Верно, не помолвлены, – язвительно заметил он. – Хотите, чтобы я объявил об этом сейчас всей компании?
– Нет, – быстро ответила девушка.
– Уверены? Не сомневаюсь, сэр Джеймс Маквейн будет только рад убрать меня с дороги.
Лавина не верила своим ушам. Почему этот разумный человек ничего не понимает? Неужели он не видит, что она флиртует с другими мужчинами только потому, что он сам от нее отказался, чем ранил в самое сердце?
– Мне сэр Джеймс Маквейн не интересен, – сказала она, тоже начиная сердиться.
– Вы меня удивляете, сударыня. Сегодня вы от него просто не отходите.
– Как вы смеете? Это неправда.
– А я говорю, что правда. И еще я говорю: если вы снова выставите меня дураком, я уйду отсюда, и живите как знаете.
– Вы ведете себя отвратительно!
– Обещаете уважать мои желания?
– Вы становитесь настоящим тираном…
– Обещаете или мне уходить?
Лавина высвободилась из его рук.
– Не утруждайтесь, я сама уйду, – процедила она и зашагала прочь.
К несчастью – или к счастью, – в этот самый миг танец закончился, поэтому мало кто заметил ее поступок и должного впечатления он не произвел.
После этого Лавина оставалась рядом с отцом, готовая дать отпор маркизу, если тот захочет приблизиться к ней.
Но он не подошел, и, когда все начали собираться домой, леди Макьюэн сказала им, что лорд Элсвик уже ушел, извинившись.
* * *
На следующий день маркиз очень рано покинул дом, и Лавина не смогла с ним встретиться. Все утро ей было тоскливо, она отчего-то чувствовала себя подавленной, но в один миг все изменилось, когда слуга принес письмо.