Девушка торопливо вскрыла конверт и прочитала написанные крупным ровным почерком строки:
«Простите меня и приходите ко мне поскорее. Мне нужно вам многое сказать, но это предназначается только для ваших ушей. Найдете меня в хижине у ручья в лесу. Жду вас там. Поспешите, любимая.
Айвен».
– Айвен… – прошептала она.
Маркиз никогда не просил ее звать его по имени, несмотря на то что они якобы были помолвлены.
Но сейчас он просил у нее прощения и в знак особой близости употребил свое имя. Он назвал ее любимой и выбрал для встречи уединенное место, где никто их не потревожит, потому что хотел остаться с ней наедине.
Сердце Лавины наполнилось счастьем. Она бросилась в свою комнату переодеваться в костюм для верховой езды, потом сбежала вниз и поспешила на конюшню.
Через несколько минут она уже была в пути. Одна. На этот раз Айвен не захотел бы, чтобы ее сопровождал конюх.
Через полчаса Лавина въехала в лес и вскоре нашла ручей и хижину. Перед хижиной стояла привязанная к дереву лошадь.
Привязав свою лошадь рядом, она открыла дверь.
– Это я! – крикнула она. – Я приехала, милый!
Дверь захлопнулась у нее за спиной. Она повернулась, радостно улыбаясь. В следующий миг от ее улыбки не осталось и следа.
Прямо перед ней, ухмыляясь, стоял принц Станислав.
– Вы! – воскликнула она, не скрывая отвращения. – Что вы здесь делаете?
– Я снял хижину на время. Мне показалось, это удобное место для встреч. Очень любезно было с вашей стороны откликнуться на мое письмо.
– Ваше письмо?!
Лавина на миг опешила, а потом ужасная правда открылась ей.
– Разумеется, мое. Как еще я мог заманить вас сюда?
– Вы не могли его написать, – сказала она, часто дыша. – Оно начиналось со слов «простите меня», а вы не могли знать, что мы поссорились.
Станислав беззвучно рассмеялся, отчего Лавину обдало холодом.
– Дорогая леди, я понятия не имел о том, что вы с Элсвиком поссорились, пока вы мне только что об этом не сказали. Но если я что-то и узнал о женщинах за восхитительные годы поисков, так это то, что каждая женщина полагает, что ее любимый в чем-то неправ. Будь он хоть святой, не важно. Она всегда на что-то жалуется или обижается. Поэтому умный мужчина время от времени просит прощения просто так, даже если ничего не случилось. Подробности она добавит сама. И видите, это так. Вы здесь.
– И ухожу немедленно.
– Боюсь, не получится. Для меня важно, чтобы вы остались.
Крепко сжав стек, Лавина шагнула к нему и твердо сказала:
– Прочь с дороги.
Но Станислав только рассмеялся.
– Вы великолепны. Из вас получится превосходная принцесса.