- А что кузнец этот, человек надежный? - поинтересовался Нардух.
- Священник за него ручается, прихожанин он, говорит, прилежный и пожертвования регулярно вносит... Во всяком случае, понапрасну наклеп возводить нет ему никакой корысти.
- Ну-ну, будем надеяться. Кто там еще?
- Вот, протокол седьмой: - продолжал Варахасий, - Ираида, дочь Визилия, свидетельствует, что видела "ведьму Маричку, ее корову ночью доившую". Выйти она "убоялась из страха перед ведьмой, а с того дня начала корова ее вместо молока доиться кровью".
- О Господи... - пробормотал Иова.
- Такое же свидетельство дает пастух Иозеф: видел он "ведьму, возле стада пасущегося бродившую и наговоры шептавшую". И вскоре та же картина - кровь вместо молока, но уже у всего стада. Тогда чуть было разъяренные крестьяне над ведьмой расправу не учинили, да она спряталась где-то. Дом ее, правда, таки сожгли. В общем, подобных протоколов тут одиннадцать штук, есть среди них и обвинения в сглазе, и в порче наведенной, но вот самое последнее, недельной давности. Протокол одиннадцатый. Свидетельство Филиппы, дочери Марка, старосты сельского. Она утверждает, что ведьма похитила ее ребенка, младенца годовалого возраста.
- Она сама видела? - быстро спросил Нардух.
- Утверждает, что видела со двора, как ведьма входила в дом. Когда же вбежала вслед за ней, обнаружила, что младенец исчез, а в дверь мимо нее прошмыгнула "здоровенная черная кошка". Староста поднял на ноги всю деревню, но ведьму так и не нашли.
- А где они ее искали?
- Ах да, я забыл вам сказать, - пояснил Варахасий, - что после того, как овражские крестьяне сожгли ее дом, ведьма в деревне не живет. Где она обитает, никто не знает, и выследить ее не удалось. Именно нам и предстоит это сделать...
- Здесь?
Гнилая сосновая дверь с треском отворилась. В избу вошли трое. Сергий вскочил, опрокинув лавку.
- Кто тут, кто это? - в слабом свете свечи он разглядел только серые монашеские рясы.
Один из гостей подошел, поднял перевернутую лавку, присел. Откинул капюшон, посмотрел на Сергия долгим взглядом. У него были светлые волосы и усталые глаза.
- Ты Сергий, лесничий? - сухо спросил он.
- Ну, я.
Сергий подтянул свечу поближе, сел. Первый испуг прошел, увидев, что гости - обычные монахи, он решил держаться смело, с достоинством. Опять ведь, небось, за лесом приехали... Так и скажу: "не дам", решил он.
Второй монах приблизился к столу, но садиться не стал, забегал глазами по избе. Третий застыл в дверях.
- Давно лесничим работаешь? - спросил светловолосый.
- Да уж давненько, - ответил Сергий. - И за все время много кой-чего пришлось повидать, - с нажимом добавил он, намекая, что без взятки монахам не обойтись. - А вы кто такие будете, по какому делу?