Так закончился еще один день войны — 9 августа 1941 года.
Наступившая ночь для «Тумана» началась спокойно. Вахтенный офицер лейтенант Рыбаков заносил в журнал цифры быстро сменявшихся координат и курсов. Время двигалось медленно, почти незаметно. Лейтенанту эта ночь казалась особенно длинной. Уж очень тихо было вокруг. Он не верил в тишину на войне и поэтому придирчивей и чаще обычного вглядывался в белесый горизонт, то и дело задавая вахтенному сигнальщику один и тот же вопрос:
— Ну, как? Что видите?
И в ответ слышал неизменное:
— Горизонт чист.
Полночь. Стрелки корабельных часов сошлись в вершине циферблата. Рыбаков примостился поудобней и сделал первую запись на новой странице вахтенного журнала: «10 августа.
Следуем генеральным курсом к намеченной точке поворота…»
Моряки спали тем чутким, тревожным сном, который хорошо знаком людям, прошедшим дорогами войны. Бодрствовала лишь вахта. Море было спокойным, почти штилевым. Нежный береговой ветер слегка рябил лиловато-розовую поверхность воды, подкрашенную негаснущей вечерней зарей. Еле слышно бились волны о борт корабля. Тишину полярной ночи нарушали своим неугомонным криком только чайки — эти постоянные спутники моряков.
«Удивительно, и когда они только спят?» — думал сигнальщик Виктор Левочкин, ощупывая биноклем горизонт, застланный белой дымкой.
Одна из чаек, коснувшись на бреющем полете воды, взмыла кверху и, широко распластав крылья, с пронзительным криком пронеслась над мостиком. Левочкин даже вытянул руку, хотел схватить смелую птицу, но опоздал. Быстро снижаясь, чайка уже приближалась к воде. Окунувшись, она снова с радостным клекотом взвилась над палубой «Тумана».
— Уже завтракает, обжора, — с улыбкой сказал сигнальщик.
У Виктора Левочкина с детства любовь к птицам. Родился и вырос он в безлесных просторах донецких степей. А где нет леса, там мало птиц — и тем дороже они человеку. Соседи удивлялись: почему у Левочкиных в саду так много всегда пернатых гостей. И сад-то, кажется, невелик. А секрет был прост. Их хорошо здесь встречали. Виктор знал повадки птиц, умел угощать их. Ранним тихим утром он любил сидеть у раскрытого окна и слушать веселые концерты дружного птичьего хора.
А вот поведения чаек он до сих пор не может понять. Чем больше наблюдает за ними, тем загадочнее для него становятся эти птицы. «Это, видно, оттого, что гордые они, — думал Виктор. — Дети моря…»
На мостик поднялся командир.
— А ты уж здесь, Петр Никитич? — удивился он, встретившись лицом к лицу с комиссаром.
— Отдохнул часок-другой — и хватит… Не спится что-то, Лев Александрович. Тревожно на душе.