— Но ведь Вы сами говорили, что Принцесса была далеко не невинна! — возмутилась я столь явной несправедливости.
— Принцесса была далеко не невинна. Но можно быть последней шлюхой, ни разу не пойманной на горячем. И она мастерски умела это делать! Все прекрасно знали, с кем она, когда и сколько, но предъявить ей ничего не могли. Дальше слухов это никогда не доходило… — отозвался демон, — Чего-чего, а хитрости в этом деле ей не занимать. Была бы ты такой же, как она, ты бы прекрасно знала бы, как себя вести, но я вижу, что в твоем случае все по-другому. Знаешь, многие женщины, с которыми я был знаком, и о которых ходила дурная молва, на поверку оказывались образцом добродетели. А вот те, кого общество превозносило, как святую невинность, напротив… Ладно, это уже ненужная философия. Оставим ее нашему дорогому философу.
Повисла неловкая пауза. Она продлилась минут пять. Пять мучительных минут медленно перетекали одна в другую.
— Итак, я предлагаю тебе вместо того, чтобы искать способ смыть с себя позор, покрыть себя им полностью. Окунуться в самую грязь, которая впечатлит здешних обитателей до глубины души, — ответил демон, задумчиво глядя на огонь.
— А что? Такая еще осталась? — вяло поинтересовалась я, вспоминая здешние нравы.
— Да. Как ни странно! — выдохнул демон, проводя рукой над пламенем свечи.
— Неужели есть выход? Хотя, постой… А как будут проверять кровь? — встрепенулась я, вспоминая про алхимический круг на своей груди. Я вскочила на ноги, трепеща от волнения и радуясь своей гениальной догадке.
— Моя дорогая, ты гораздо умнее, чем я думал. К сожалению, ум в тебе просыпается не каждый раз, но даже эти проблески дают мне надежду на счастливый исход, — произнес дядя, улыбаясь демонической улыбкой, — Думаешь этот знак у тебя на груди — это просто украшение? О нет, моя дорогая. Это — клеймо. Принцесс клеймят, как породистых собак, чтобы никакой проходимец не смог просто так на основании собственной ловкости и смекалки заполучить корону. А теперь, будь так любезна, прислони свою кровоточащую руку к символу, чтобы я еще раз убедился, в том, что завтра всех обладателей твоей крови ждет небольшой конфуз.
Я приложила руку к клейму, но ничего не произошло. В душе все ликовало и пело, радуясь, что никакая кровавая простыня мне не страшна. А я уже испугалась. Хорошо, что все так хорошо заканчивается.
— Но есть один нюанс… Этим ты выиграешь время. Найдутся желающие проверить тебя на подлинность, а если обман вскроется, то не сносить нам головы. А чтобы желающих больше не было, я предлагаю тебе упасть в глазах своих подданных так низко, чтобы даже сплети об этом, внушали ужас. Придется пожертвовать своей репутацией… И не только своей…