Экспедиция Кравцова сначала шла по нехоженой тайге, потом геологи вышли на просеку, прорубленную под телеграфную линию. Мысли о пропавших геодезистах держали начальника в напряжении, не давая расслабиться. На мелкомасштабной топографической карте были показаны только крупные реки и горы, но этого было достаточно, чтобы не заблудиться.
«Вполне возможно, что тайна их смерти связана с месторождением золота, которое открыли старатели, — очередной раз остановился на этом Кравцов, — а геодезисты на них натолкнулись случайно».
К такому заключению он пришёл давно, просчитав все возможные варианты и теперь, держался за него как за путеводную звезду, освещавшую дорогу к дому.
Ручей, где китайские старатели добывали золото, Егор нашёл случайно, но всё произошло не так, как он рассказал своему другу. Как обычно, после перехода каюры отпустили оленей. Ягеля было вдоволь, и те далеко не уходили, но в ту ночь оленей напугал медведь, и все животные со страха разбежались. С утра каюры отправились на поиски. Пошёл с ними и Егор, направившийся в большой боковой ручей, впадавший справа. В устье долина ручья заросла кустами тальника и редкими лиственницами. Под склоном появился стланик. Егор смотрел под ноги, отыскивая оленьи следы, а их нигде не было — животные, как сквозь землю провалились.
Пересекая долину, он натолкнулся на полуразрушенную плотину. Проводник обошёл её по периметру и даже поковырял носком сапога. Сомнений не было — это рукотворное сооружение, служившее для задержания воды.
«Кто же её отсыпал и, главное, зачем?» — поглядывая по сторонам, думал Охлопков.
Забыв об оленях, он пошёл вверх по руслу ручья. Метров через триста увидел ещё одну плотину. Она также была прорвана паводком, но даже прошедшие дожди не смогли смыть толстого слоя глины, лежавшего на берегу. И тут до Егора дошло, что это отстойник для мутной воды, какие нередко строили старатели, чтобы не губить рыбу в реке, нам которой стояли.
«В такой глухомани отстойник! Для чего? Значит, тут мыли золото и хотели, чтобы их никто не нашёл, — осенило Егора».
Теперь он почти бежал. Предчувствие чего-то значительного его не обмануло. Ещё издалека он увидел остатки третьего отстойника и кучи перемытой породы, лежавшей на берегу.
— Ох, ничего себе, сколько они тут наворотили! Тут целый прииск. Значит, нашли хорошее золото и стояли не один день. А где же они жили?
И, как гончая, вставшая на след зверя, он стал искать. Скоро вышел на тропинку, петлявшую между кустами и деревьями, она привела к шалашу. Шалаш был построен из тонких лиственниц, со всех сторон обложен ветками. От времени ветки просели, или их разбросало порывами ветра. Из-за этого жилище светилось насквозь.