— Вот тут я нашёл золото, — Ван показал на едва заметную промоину в долине ручья. — Здесь мой прииск. В толще пустой породы скрыты волшебные зерна, которые надо найти и извлечь. Это дано не каждому, но у тебя получится, — добавил он едва слышно и опустил глаза. — После меня здесь всё изменилось.
Отвалы сравнялись с землёй, протоку замыло, да ещё везде прошёл пожар. Теперь ничего не напоминает о том, что тут был богатый прииск, на котором я взял много золота. Только это место я не спутаю ни с чем — видишь, везде обломки сланцев. — Наклонившись, старатель поднял темно-серую плитку. — Здешнее золото мелкое, поэтому легко сносится вниз по течению. Его надо ловить там, где оно садится, лучше всего — на щётках.
Так старатели называли коренные породы, в которых оседало золото. Нередко они были рассланцованы и стояли «на попа», как книга с приоткрытыми страницами. Именно туда и набивался золотой песок.
— В этом месте сланцы перекрыты толщей русловых отложений. Не пугайся, копай до плотика1. Тут не более половины косой сажени2, в других участках долины придётся проходить намного больше. — Ван приподнял брови и посмотрев Фёдору в глаза, улыбнулся. Его жизнь обрела смысл, когда он отправился в Россию добывать золото. С тех пор жёлтый металл завладел его воображением и не отпускал никогда. — В иных щётках сидит до фунта золотого песка, а иногда и более, — уверенно продолжал старый старатель. — Тут недалеко, вверх по ключу Безымянному сланцы залегают на контакте с кварцевыми конгломератами. Вот оттуда, видать, сносился этот золотой песок. Конгломераты надо искать по бортам долины в коренных обнажениях.
Сказав, Ван исчез. Через мгновенье свет померк, и Фёдор увидел серое неба, повисшее над головой. Вдали сквозь тёмные тучи проглядывало тусклое солнце, ветер раскачивал верхушки голых лиственниц. Посмотрев по сторонам, Закатов оглянулся назад — рядом никого, кроме опешившей Ани. Он не знал, как отнестись к произошедшему: Ван только что был рядом с ним и даже сказал, где надо искать золото.
— Федя, что случилось? На тебе лица нет.
— Ван приходил. Я до сих пор считал, что он канул в вечность, а оказывается, он не пропал. Глазам своим не верю.
В то, что Ван поведал, трудно было поверить, но сказать такое мог только тот, кто тут когда-то старался, и хорошо знал этот прииск. Теперь надо было убедиться, что золотая россыпь находится именно в этом месте, где он показал, а потом искать выходы коренных пород, откуда было вынесено золото.
Аня смотрела на Фёдора, не зная, как отнестись к его словам. Встреча с неведомым китайским старателем, давным-давно добывавшим здесь золото, казалась немыслимой. Однако, как только добрались до щёток, перекрытых пустой породой, заблестел золотой песок. Все сомнения сразу отпали — это была та самая золотая россыпь, про которую сказал фартовый старатель. Именно она была целью их экспедиции.