И они стали размышлять.
— Скорее всего, он всё-таки не ходил с геологами, — предположил Фёдор. — Иначе где-нибудь всё равно бы проболтался. Любую тайну сохранять непросто.
— Да кто бы это знал. Ты говоришь, в разговоре он петлял, как заяц при погоне. Хотел запутать следы.
— Ещё как.
— По наводке своего друга Гошки, то есть твоего старателя Охлопкова, он, конечно, мог найти экспедицию Кравцова. Если человек провёл в тайге полжизни, то пройти по следам людей для него не составит большого труда.
В поисках золота старатели подолгу жили в тайге, многие знали разные приметы и хорошо ориентировались на местности.
— То, что он совсем не прост, как кажется — это факт, — вспомнив разговор со стариком, усмехнулся Фёдор. — Правды от него не добьёшься, значит, есть, что скрывать.
— А зачем ему расписываться в истинных мотивах тех или иных поступков? Если он пошёл по следам пропавшей экспедиции, то не для того, чтобы узнать о судьбе потерявшихся людей. Возможно, он хотел чем-нибудь поживиться или добраться до фартового места, которое те нашли. Хотя кто знает, какие у него были намерения. Там, где замешано золото, надо быть предельно острожным в своих суждениях. Об этом чёртовом металле ходит столько легенд, что сразу не поймешь, где правда, а где вымысел. Пока никаких доказательств у нас нет, так что говорить об этом рано.
Фёдор стоял на своем.
— Ну, конечно, он нашёл эту экспедицию. Только при одном упоминании о ней его кинуло в дрожь. И это, несмотря на то, что с тех пор прошло больше полвека. А ведь он мог бы всё рассказать, как было на самом деле, или просто отшутиться. Так сказать, списать на молодость. Дед явно собрался унести свою тайну в могилу.
Золото во все времена не давало никому спокойно жить, каждый мечтал разбогатеть, только не у всех получалось. О том, что на территории России много золота, было известно давно. Приватным образом им промышляли всегда, тем не менее, история золотодобычи в России насчитывает всего около трёхсот лет.
Первое золото стали добывать только в начале XVIII века. Добывали его в Забайкалье, но весьма своеобразным способом: попутно извлекали при плавлении золотосодержащих руд. Как ни странно, золото было второстепенным металлом, получаемым в результате сложного технологического процесса. Потом пришла очередь Алтая. На Колывано-Воскресенском заводе уральского промышленника Демидова золото выплавляли из медных руд по той же технологии.
Главным центром золотодобычи вскоре стал Урал. В середине XVIII столетия недалеко от Екатеринбурга крестьянин Марков открыл крупное месторождение рудного золота. Месторождение назвали Берёзовским. Для его разработки был построен первый в России золотодобывающий рудник, работающий до сих пор. Всё шло хорошо, пока одному горняку не пришла в голову странная, на первый взгляд, мысль — проверить отвалы Берёзовских рудников. К его неописуемой радости в них оказалось много золота, потерянного при обогащении руды. Тем горняком был Лев Иванович Брусницын.