Местные черные носят шлемы в виде драконьих черепов и темно-фиолетовые доспехи, на поясе висят короткие мечи с золотой надписью «Cohors nihil» – «Нулевой легион». Никогда раньше не слышал о них, но сразу понимаю: они охраняют последнюю дверь из литого необработанного металла, за которой скрывается святая святых Сообщества. Дверь со скрипом приоткрывается, и я вижу стоящую к нам спиной верховную правительницу. С момента нашей последней встречи, когда я запрыгнул на ее челнок, прошло полтора года. В коридоре разносится надменный голос:
– Янус, кого волнуют потери среди гражданского населения? В море всегда будет соль! Если они запустят Железный дождь, просто сбей их любой ценой! Нам тут не нужна орда черных, особенно учитывая беспорядки в Затерянном городе…
Повелительница мира, против которого я сражаюсь, стоит в центре огромной комнаты в серо-черных тонах и проводит совещание с преторами и Повелителем Праха – точнее, с их голубыми голограммами. Сорок ее лучших военачальников выстроились полукругом перед хозяйкой. Эти безжалостные существа смотрят, как я вхожу в зал, с мрачным и злорадным удовлетворением. Они напоминают статуи в соборе и словно констатируют факт, известный им уже давно. Будто мое поражение было предопределено, именно волею судьбы я низвергнут в прах, а золотые рождены властвовать.
Они знают, что значит мое пленение для этой войны, и передают информацию об этом в прямой эфир на весь мой флот. Пытаются взломать наши системы коммуникации и распространить эти сведения по всем моим кораблям. Шлют сообщения на Землю, чтобы подавить поднявшееся там восстание, рассылают их по всему центру с целью утихомирить недовольных граждан. Ауреи задокументируют в видеозаписи мою казнь и аналогично поступят с телом Севро и, возможно, с Виргинией, несмотря на сделку, которую заключил с Айей Кассий. Они скажут: вот что будет с теми, кто осмеливается поднять на нас руку! Смотрите, даже эти чудовища падают ниц перед мощью золотых! И кто после этого осмелится пойти против нас? Никто!
Железная хватка станет еще сильнее.
Власть золотых укрепится.
Если мы проиграем сегодняшнее сражение, новое поколение золотых обретет силу, какой у них не было со времен падения Земли. Во избежание угрозы со стороны угнетенных они станут воспитывать таких извергов, как Айя и Шакал, тысячами. Построят новые училища, увеличат военную мощь и всласть отыграются на моем народе. Вот такое нас может ожидать будущее. Этого Фичнер боялся больше всего, и такой исход весьма вероятен, думаю я, глядя, как мимо меня проходит Шакал.