Старик мечтательно улыбнулся своим воспоминаниям. В такие моменты глубокие тени морщин на его лице почти что разглаживались, и он выглядел моложе.
– Как тебя не выгнали старшие матери? – снова усмехнулся я.
– Может, они надеялись, что я караулю именно их? – то ли спросил, то ли ответил он.
– Ага, так ты все-таки следил за ней!
– Ни в коем случае, – почти обиделся Старик. Если представить, что он умеет обижаться.
– Ну, ладно, ты просто гулял и десять раз в день случайно пересекался с этой женщиной. И что было потом?
– Инициация, что ж еще, – хитро улыбнулся Старик. – О чем ты говоришь, она хотела этого сразу! Трепетала так, как вот ты сейчас!
– Я не… А, ладно. Послушай, я расскажу тебе секрет.
– Секрет? – доверчиво подался вперед Старик. К секретам он питал особую слабость.
– Да, именно. Так вот: она, эта женщина, не то, чтобы сильно хотела этого… Просто поняла, что другого способа от тебя отвязаться не существует, – рассмеялся я.
– Э, что ты знаешь о женщинах! – проскрежетал Старик. Потом с наигранным усилием поднялся, чтобы отправиться наконец в свою умму.
– Послушай, – в моем сознании вдруг возник вопрос.
Я попытался от него отмахнуться, но безуспешно. Как муха, которая вдруг обнаружила что-то сладкое и опасное одновременно, этот вопрос кружил в моей голове, пока не сорвался с языка:
– У тебя были новые жизни?
Я боялся, что Старика оскорбит такой вопрос – совершенно бестактный для любого жителя Архипелага. Особенно с учетом того, что на его предплечье не было ни одной красной ленты. Но Старик не обиделся, просто обернулся и ответил, как ни в чем не бывало:
– Была, как же.
– Одна?
– Одна, зачем мне больше? – говорит так, словно речь идет о какой-то вещи.
– Ты ее знаешь? – не унимаюсь.
– Женщину? Конечно, говорю же, виделись мы часто…
– При чем тут женщина? Твоя новая жизнь. Знаешь ее?
– А, ну да, знаю, как же.
– И кто она?
– Я сам.
– Ты и есть твоя новая жизнь?
– Ну да, очень удобно, не находишь? – нараспев ответил он вопросом на вопрос и пошагал дальше, скрывшись в арке собственной уммы.
«Совсем выжил из ума», – подумал я и покачал головой. Почему-то представил Старика, который держит на руках другого старика, только совсем маленького – уменьшенную в несколько раз свою копию.
– Совсем выжил из ума, – сказал я уже вслух.
8. Моя новая жизнь
Утром у ближайшего к моей умме конденсатора людно. Пряча жажду под маской неспешности, женщины и мужчины подходили к стоку с чистой водой. Случайные блики от металлических сосудов в их руках слепят и заставляют жмуриться. Моя очередь почти подошла, но от этого пить хотелось еще сильнее. Пить хотелось невыносимо.