В полнейшей темноте старшина на ощупь добрался до своей кровати, спрятал в рюкзак переданный Акрамом «жучок», затем забрался в спальник и до самого рассвета, едва не ставшего для него последним, не сомкнул глаз.
Ветер буйствовал до утра: гнул до земли ветки кустарников и деревьев с набухшими почками, готовыми вот-вот лопнуть, яростно гудел в проводах и безостановочно хлопал надорванным листом железа на крыше вокзала. С наступлением рассвета порывы его становились все тише, а едва ярко-красная хорда солнечного диска показалась над горными вершинами, стихли совсем.
Новый день обещал быть ласковым и теплым.
Ровно в шесть утра на постах произошла смена. Отстоявшие ночную коловерть бойцы первого взвода отправились отдыхать и приводить себя в порядок, их сменили те, кому посчастливилось провести ночь в теплых спальниках под крышей вагона.
Над покатой крышей столовой задымила печная труба, там хлопотали Наташи, занимаясь приготовлением завтрака.
Накануне, перед заступлением на дежурство, взвод Ратникова отдыхал в вагоне. Бодрствовало несколько человек, не задействованных непосредственно в наряде, среди которых были Некрытов и Новиков.
Комиссар, по обыкновению, был занят составлением бумаг, а Некрытов расхаживал по вагону, нарушая покой пронзительным скрипом сапог. Чего только не делали командир и его подчиненные, чтобы обеззвучить эти кожаные чудовища. Пропитывали машинным маслом, окунали в горячую воду – все было напрасно: стоило их надеть, как сапоги тотчас же начинали визжать на все лады.
На просьбы бойцов избавиться от сапог Комбат оставался глухим. Доводы Новикова и Ратникова, что сапоги демаскируют его в темноте, тоже не имели воздействия.
Громила отдыхал на боковой шконке, ворочаясь с бока на бок, безуспешно пытаясь уснуть под скрип командирских сапог. Вдруг он подхватился с лежака, подсел к комиссару и заговорщически зашептал:
– Надо принимать меры к… сапогам Комбата, иначе они нас изведут. Я сапоги имею в виду. Нельзя так измываться над нами.
Новиков отложил авторучку и посмотрел на Громилу.
– Чего ты от меня хочешь?
Не решаясь сказать главного, тот начал вязать петли вокруг да около.
– В твои обязанности, как комиссара, входит забота о подчиненных?
– Естественно.
– Вот и побеспокойся, чтобы ребята могли нормально отдыхать, а не слушать вой голодных собак. Избавь нас от этих крокодилов.
Новиков почесал затылок и с нескрываемым интересом спросил у подчиненного:
– Что я могу сделать, если сам Некрытов не хочет с ними расстаться? Топором их порубить, что ли?