Прежде, чем губы клеймом обжёг поцелуй.
Он был почти яростным и удивительно нежным, неторопливым и страстным, глубоким и неотступным: чувства не порывистого мальчика, но мужчины, точно знающего, чего хочет. Он ошеломил, подчинил, не оставил в сознании ни единой мысли, заставив просто раскрыть губы и отвечать — неумело, робко, жадно; закрыв глаза, забываясь, тая и пьянея под ладонью, скользившей по спине, дразнившей сквозь тонкое платье медленной лаской…
И в тот миг, когда откуда-то выплыла короткая мысль «Морти», губы вновь обожгло. Только теперь — холодом ночного воздуха.
Лод отстранился как раз вовремя, чтобы волна алого пламени расплескалась по куполу магического щита.
Догадаться, кого я увижу на берегу, когда поверну голову, труда не составило.
Течением лодку снесло довольно близко к берегу, и в ярком свете кровавых сполохов, полыхавших на лезвии огненного меча, я без труда разглядела перекошенное лицо Сусликовой. Рядом скалил острые белые клыки парнокопытный страх: огромный конь, чёрный, как чёрт, с жуткими глазищами, светившимися во мраке трупной желтизной.
Та самая Лапочка? Да, скакун определённо стоит хозяйки.
А здесь-то вы откуда взялись?!
Я могла припомнить не так много случаев, когда меня захлёстывало лютое бешенство, но этот момент определённо был одним из них.
— Так у тебя теперь новый хахаль, я посмотрю! — ехидно пропела Машка, опустив меч. — Что, одного мало? Или с глаз долой, из сердца вон?
— Чего ты ко мне привязалась, убогая? — не выдержав, выкрикнула я. — Тебе в праздник заняться больше нечем, кроме как меня по всей Риджии выискивать?!
— Для тебя время всегда найдётся! — рыжая чума воздела руку к небесам. — Первый раз не утопила, теперь наверстаю!
В тот момент, когда я подумала, что лодка и правда делает нас довольно уязвимыми, она уже выкрикивала заклинание. И я только потянулась за шнурком с кольцом, когда прямо за бортом поднялось нечто.
Водяной столб, пузырящийся и текучий. С длинными руками-щупальцами и безликой головой. Странная прозрачная кукла в два человеческих роста, без глаз, рта и носа, слепленная из речной толщи.
Водный элементаль?!
Эта зараза уже и такое умеет?..
Щупальца рванули к бортам, толкнули — и, успев ладонью прижать очки к лицу, напоследок тоскливо подумав о дежавю, я полетела в воду.
Тёмная гладь реки сомкнулась над головой, принимая в свои удушающие холодные объятия. Тяжёлый плащ, мигом намокнув, потянул ко дну. Я в панике взмахнула одной рукой, пытаясь всплыть, ожидая прикосновения щупальца, которое обовьёт ногу и потащит в глубину — но вместо этого обвили талию.