Простительная слабость. Что значит одна-единственная улика в идеальном преступлении, которое никто не собирается расследовать? Ведь всё и так было ясно, и в итоге все получили то, что хотели. Она — вакантное место рядом с возлюбленным Повелителем. Её народ — ту войну, на которую им давно следовало решиться. Как ни крути, она сделала благое дело. И ради этого стоило пожертвовать одной ничтожной человечкой, которая всё равно умерла бы каких-то лет пятьдесят-шестьдесят спустя.
Правда, за восемнадцать лет Хьовфин так и не решился избрать новую Повелительницу. Но теперь, когда оба его сына наверняка уже мертвы… их гибель должна подтолкнуть события в нужном направлении.
А ведь их лица были так похожи на то, другое, которое она ненавидела…
Фрейлина покойной Повелительницы эльфов повернула камень обратно: скрыв иглу, призванную нести смерть. Стащила перстень с пальца. Сжала в кулаке маленькую вещичку, почти уже развязавшую большую войну.
Улыбнулась.
Свет одолеет тьму. А Хьовфин из рода Бьортреас будет принадлежать ей. Рано или поздно. И теперь торопить события она не собиралась.
Ведь она ждала этого очень, очень долго.
И ещё подождёт — столько, сколько потребуется.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. ШАХ КРИСТАЭЛЬ[1]
Всё получилось, пожалуй, даже слишком просто.
А началось всё с того, что милая светловолосая девушка, рыдая от ужаса, забарабанила кулачками в дверь. Самую обычную деревянную дверь. Самого обычного домика, невысокого и беленого, что приткнулся в одном из переулочков Тьядри.
— Откройте! — громко всхлипнув, тоненько взмолилась девушка. — Откройте, пожалуйста! Кто-нибудь! Где я? Как я тут оказалась?
Внимать её отчаянным призывам оказалось некому: местное время давно перевалило за час, и на Земле это равнялось бы трём ночи. Маленький городок, похожий на ожившую иллюстрацию из книги сказок, спал, и улицы его пустовали. Особенно здесь, на окраине — в тёмном переулке, далеком от таверн, борделей и других мест для ночных развлечений.
Обитатели этого дома, однако, не спали — свет пробивался даже сквозь плотные портьеры, которыми занавесили окна. А за окном, ближайшем к двери, портьеры и вовсе странно подрагивали: будто кто-то, стоя за ними, сквозь незаметную щёлочку вглядывался в незваную гостью, плакавшую на крыльце.
Однако за дверью молчали. Долго.
Слишком долго.
— По… пожалуйста, — девушка медленно сползла на колени, скользя ладонями по тёмному дереву, царапая его ногтями, — это все сон, страшный сон, это ненастоящий город, такого не бывает, я… я домой хочу-у…
Когда девушка, согнувшись пополам, закрыла лицо руками, дверь всё же приоткрылась — и мужчина, потянувший её на себя, застыл за порогом.