— Ты был на той выставке? — спрашиваю я.
— Мы с Бертом специально ходили смотреть эту картину. Берту нравилось, что женщина на ней будто влюблена в недобрую птицу. Он говорил: «Влюблена в суровые времена».
— Кто это — Берт?
— Бывший хозяин магазина «Краски», где я работаю. Два месяца назад он умер. Сердечный приступ в третьем ряду.
— Какой ужас.
— Но это лучше, чем сердечный приступ в четвертом ряду, где лежат обои в цветочек. Самый прибыльный ряд, но Берт терпеть его не мог. Он умер, глядя на огненно-красные оттенки.
— Если уход неизбежен, уйти, остановив взгляд на чем-то прекрасном, наверное, лучшее.
— Наверное.
— Тебе его не хватает?
— Он был очень хороший. Платил мне больше, чем мог себе позволить, а я узнал об этом только на похоронах. Научил меня уйме всего. И рисовал потрясающие вещи. Останови на минутку.
— Тебе же снова придется запрыгивать.
— Знаю. Останови.
Торможу. Он достает из кармана блокнот с потемневшими загнутыми уголками. Мы встаем у ближайшей ограды, и Эд наклоняется ко мне.
— Смотри.
Он щелкает страницами, и нарисованный мальчишка весело подскакивает, дрыгая в воздухе ногами.
— Это самая классная серия, — говорит Эд и щелкает дальше.
Вот двое пьют пиво. Вот пес катается по траве и выполняет команду «Умри!». Мальчишка за конторкой обслуживает покупательницу. Мужчина, встав на одно колено, делает предложение избраннице.
— Это Берт нарисовал, как просил Валери выйти за него замуж, — смущенно улыбаясь, объясняет Эд, и мне нравится такая улыбка. Нравится, как он прижимает к себе блокнот. Как если бы эти рисунки стоили больше любых денег.
На последних картинках паренек за рулем машет из окна автомобиля, уезжая вдаль. Эд мнется, а потом говорит:
— Он нарисовал эту серию в день смерти. Она про меня. Как я получу права.
— Откуда ты знаешь, что про тебя?
Он приставляет страничку к лицу, чтоб можно было сравнить. Что-то общее, безусловно, есть. Во всяком случае, брови.
— К тому же Берт гонял меня по вопросам, чтоб я сдал тест, — добавляет Эд, снова щелкая страницами. Парень смеется из окна и размахивает правами. — В первый раз я завалил экзамен, но Берт рассчитывал, что я пересдам и смогу водить фургон.
— Хотя бы раз все заваливают.
— Ну да, — кивает он, и мы опять смотрим блокнот. Дойдя до картинки, где Берт солнечным днем пьет пиво, Эд щелкает страницами, и Берт несколько раз поднимает стакан. — Как ты думаешь, что там, в другом мире?
— Не знаю. Джезз говорит, мы возвращаемся, чтоб исправить то, что не вышло.
Он смотрит вокруг.
— Надеюсь, сюда я не вернусь.
— Тебе здесь не нравится?