Трехглавое чудовище легко отодвинул лапой большой камень, и казак увидел, что под ним лежит золотая монета.
Пёс сказал:
– Вот возьми её и иди.
Казак положил золотой в карман и стал спускаться в глубину пещеры.
Все слышнее и слышнее слышался плеск волн. Откуда-то стал сочиться сумеречный свет. Факел уже потух, но вокруг всё было видно. Неожиданно под ногами блеснула вода, и совсем недалеко оказалась стоящая у берега лодка с находящимся в ней человеком.
Казак, помня, что ему говорил пёс, положил монету на землю, взмахнул саблей и разрубил пополам. Обе половинки он снова положил в карман и подошел к лодочнику.
Все здесь было странным: и лодка была вся дырявая, но каким-то чудом плавала, а воды внутри её не было. И паромщик, который стоял одетый в чёрные лохмотья с накинутым капюшоном на голову так, что не было видно его лица. И река, громкий плеск которой слышался, но на гладкой поверхности воды не было видно ни одной волны.
Лодочник жестом пригласил казака войти в лодку. Когда пластун ступил в неё, тот оттолкнулся шестом от берега. Противоположный берег, казалось, был совсем рядом, но они все плыли и плыли.
Наконец, нос лодки уткнулся в сушу. Казак выпрыгнул на землю и протянул перевозчику половину монеты. У того глаза недобро блеснули.
– Ладно уж. Буду ждать тебя здесь.
Он воткнул шест в дно рядом с лодкой и, облокотившись на него, замер.
Казак оглянулся и увидел единственную тропинку, которая вела от берега. Смело ступив на нее, он пошел вперёд. Странно, он спускался всё глубже и глубже под землю, а вокруг становилось всё светлее и светлее, хотя никакого солнца не было видно.
Впереди показалось огромное дерево, на вершине которого было большое гнездо. В нем пищали птенцы огромной птицы. Они были очень крупные, так что даже страшно было подумать, какого размера могли быть их родители.
Вдруг раздалось громкое шипение, и, подняв голову, казак увидел большую змею, которая подбиралась к гнезду. Недолго думая, он выхватил саблю и одним взмахом отрубил ей голову. Обезглавленная змея рухнула вниз, извиваясь в предсмертных судорогах.
В то же мгновенье послышался свист. Пластун увидел, что прямо на него летит огромный орел. Наш герой отпрыгнул и спрятался за дерево, чудом успев увернуться от огромных когтей. Но, промахнувшись, орел снова взмыл вверх и стал готовиться к новой атаке.
В это время птенцы громко закричали:
– Папа, папа! Этот человек не хотел сделать нам ничего плохого! Он спас нас от змея!
Орел опустился рядом с деревом и увидел разрубленную змею.
– Прости за то, что хотел тебя убить, человек. Спасибо, что спас моих птенцов. Что привело тебя в наши края, и как я могу отблагодарить тебя за то, что ты сделал для нас?