Занимаясь охотой, побратимы не заметили, как пролетело время. Пора было возвращаться домой. Ведь к этому сроку должен был вернуться домой Иван.
По приезду все добытое мясо, чтобы оно не пропало, было уложено в ледники.
– Деда, а что такое ледники?
– Раньше, Тима, холодильников не было, поэтому и строились эти ледники. Представляли они из себя большие погреба, заполненные глыбами льда. Этот лёд заготавливался зимой, в сильный мороз, когда реки замерзали. Речной лёд пилили пилами на брикеты, которые на санях вывозили и укладывали в погреба. Укладывали плотно – плита к плите. Получалось, что все стены этого глубокого подвала становились ледяными. Так лёд оставался под землёй до следующей зимы, а то и дольше, делая помещение холодным. Здесь можно было отлично хранить продукты, чтобы те не портились на летней жаре. Даже сейчас на дальних хуторах и охотничьих кордонах используют ледники. Понятно? Тогда слушай дальше.
Вернувшись домой, они узнали, что Иван пока не возвращался. Отцовское сердце сразу почувствовало тревогу, но было решено подождать ещё день-другой.
Как время медленно тянулось! Степан часто выходил на крыльцо и смотрел, не покажется ли вдали одинокий всадник, скачущий в сторону его дома? Но все было напрасно.
Вечером второго дня Степан сказал побратимам:
– Все братья, я больше ждать не буду. Я знаю своего сына: если бы у него все было хорошо, то он обязательно вернулся в срок. Поэтому завтра с утра я поеду ему навстречу. Дорога одна – не разминёмся. Вы поедите со мной?
За двоих ответил Ахсар:
– Конечно, поедем! Как ты можешь в этом сомневаться! Тем более что мы за собой тоже чувствуем вину. Ведь это мы помогли Ивану уговорить тебя отпустить его одного. И с первыми лучами солнца – мы все вместе тронемся в путь.
Их сборы были скорыми. На рассвете, когда ещё на траве не выпала утренняя роса, три всадника уже скакали по дороге. Из-под копыт их коней поднималась лёгкая пыль и, будто тая в воздухе, снова оседала на землю.
Прошло совсем немного времени, и они скрылись в утренней мгле.
По дороге на хуторах и в деревнях, в которых они останавливались, спрашивали, не проезжал ли здесь одинокий юноша. Почти всегда ответ был утвердительный: да останавливался на ночлег, обещал остановиться и на обратном пути, но пока он не возвращался.
Так побратимы добрались до города, где когда-то им удалось победить змеев и освободить из рабства своих любимых жён, а дочь падишаха спасти от лютой смерти.
Друзья въехали в город и сразу почувствовали витающее в воздухе какое-то напряжение. Люди возбуждённо разговаривали между собой, время от времени показывая руками в одну сторону. Не сговариваясь, друзья двинулись в том направлении и оказались на городской площади. Здесь рабочие устанавливали большой дощатый помост с виселицей.