Последние слова подстегнули туземцев, как хороший удар плетки — лошадь. Жители поселка зашевелились, начали расходиться по домам: сначала мелкими боязливыми шажками, а потом все расторопнее.
Хлопали двери домов, то отворяясь, то закрываясь. И один за другим аборигены возвращались. Разумеется, не с пустыми руками. Другое дело, что ценности, которыми они располагали, у грозного «колдуна» Каледина не вызвали ничего, кроме разочарования.
Денег у обитателей поселка оказалось не так уж много. Кучка монет — едва хватит, чтобы заполнить трехлитровую банку. Причем в подавляющем большинстве своем эти монеты были медными. Серебряные же кругляши, не говоря о золотых, можно было и по пальцам пересчитать.
Впрочем, монеты-то хотя бы нумизмату можно было при случае толкнуть. А вот что прикажете делать… ну, к примеру, с рубахой, расшитой узорами — праздничной, не иначе? А с предметом высочайшей роскоши по меркам средневековых крестьян — то бишь… зеркалом? Причем неправильной формы и с заметно неровной поверхностью? Или с книгой: тяжелым пухлым томом с толстыми и потемневшими, явно не из бумаги изготовленными, страницами? Ее, без сомнения, притащил единственный грамотей среди жителей поселка.
Конечно, книгу мог и какой-нибудь антиквар купить. Ну, так это еще был не худший вариант. Иные из жителей поселка, ну очень широко понимая понятие «ценность», приволокли даже орудия своего труда. Плотник — топор, гончар — круг, рыбак — охапку сетей. Еще кто-то принес посуду, кто деревянную, кто глиняную. Так куча даров перед Калединым росла и росла, а надежды оного вернуться домой с богатыми трофеями столь же стремительно таяли.
И своего рода вишенкой на этом торте из хлама суждено было стать кинжалу Простому, железному кинжалу с лишенной всяких украшений рукоятью. «От мужа покойного остался, — зачем-то пояснила принесшая его старуха, — муж воином был». В последней фразе даже послышалась чуточка гордости.
«Даже любители исторических реконструкций на эту железку не поведутся, — с досадой подумал Каледин, — скажут, что сами скуют не хуже».
Еще Виктору Захаровичу подумалось, что первый блин комом. Что в этом, далеко не богатом, поселке он только время теряет — чем дальше, тем больше. А значит, лучшее что он и его люди могли бы сделать, это поскорее свалить. Да попытать счастья где-нибудь еще.
Вскоре, впрочем, эта мысль, исполненная разочарования и чувства облома, сменилась другой. Пооптимистичнее. Каледин отметил, с какой легкостью он и его люди, по сути… покорили этот поселок. Да-да, покорили, ни больше ни меньше! Принудили его жителей прямо-таки к абсолютной покорности. Так быстро — и почти без усилий.