– Нет, надо мотать отсель побыстрей, иначе Орден потеряет опера-мечника, причем в молодом возрасте. – Тем не менее из рук Мелы удалось вырваться только через три дня. Позорно сбежал, оставив на подушке извинительную записку.
Направляясь к Оресту, пребывал в несколько растрепанных чувствах: «Какая муха укусила женщин, ну словно с цепи сорвались. Хоть и не виделись пять лет, но это не повод выжимать последние соки из любимого мужчины».
Он еще от Цебуса не отошел с его амазонками.
Ланса опер нашел в расположении одного из гвардейских полков, чьи казармы находились на окраине города. Военный министр скоренько закончил инспекцию, надавал звездюлей командованию и убыл с Чернотой в свое герцогство. Егоза Ира, превратившаяся в степенную даму, радушно встретила гостя, правда, не удержалась от подколки:
– Вы, наверное, императрицу проведывали, герцог, так с лица осунувшись. Будем откармливать.
Ланс коротко хохотнул.
Пашка, пребывающий в благодушном настроении, даже не стал огрызаться на двусмысленные шуточки. Во время торжественного обеда, данного в честь герцога Паши€ Черного д’Лоредана, ему представили трехлетнего наследника герцогства Офунато, вылитого Ланса. Видно, что Орест в сыне души не чает и им гордится. Спокойный малец с живыми черными глазенками понравился Пашке, о чем он не преминул сообщить довольным родителям. Отдав должное вкусным яствам, опер с хозяином замка удалился в кабинет для приватной беседы. Налив в высокие кубки выдержанного вина, прозорливый Орест поинтересовался:
– Вижу, Паша, у тебя дело ко мне, не просто на огонек заглянул?
– Угадал, Ланс.
Чернота отхлебнул вина и со вздохом отставил бокал.
– Мне нужно две тысячи обученных воинов, физически здоровых, в возрасте до двадцати пяти лет.
Орест слегка поперхнулся:
– Никак войну затеваешь?
– Да нет, все гораздо сложнее. Перед тем как продолжить беседу, поклянись – никому ни слова, даже жене.
– Клянусь.
– Видишь ли, Ланс, я являюсь членом Ордена Хранителей Равновесия, статус опер-мечник. Орден редко вмешивается в дела цивилизации, лишь в крайних случаях. Вот с таким мне пришлось столкнуться в последней командировке. Мир, в котором я побывал, на грани вымирания, сокращается численность населения.
– Думаешь, две тысячи бойцов поправят дело?
– Я в этом уверен. Всем добровольцам гарантировано дворянство и изрядная оплата в золоте не менее пятисот монет.
Наступило молчание. Немного подумав, Орест выдал:
– В принципе ничего сложного, одно препятствие – нужно высочайшее соизволение императрицы. А вообще, какова задача бойцов?