За смерть русского ученого Михаила Михайловича Филиппова так никто и не ответил. И победители, и побежденные в августовской борьбе сочли, что собаке собачья смерть…
Витте с отвращением принял новую должность. Государю не отказывают, если не хочешь очутиться на обочине. Удаление было обставлено как повышение. Сергею Юльевичу выписали невиданный оклад – двадцать шесть тысяч рублей годового содержания. И единовременно дали четыреста тысяч. Это был второй крупный денежный подарок. Два года назад министр финансов уже получил в награду от государя двести тысяч[49]. Соединив эти две суммы, Витте наконец-то построил себе дом в начале Каменноостровского проспекта и переехал туда из казенной квартиры.
Но Плеве не оставил в покое своего поверженного противника. Тот все еще был опасен: наладил дела в Комитете министров, часто общался с государем. Сам масштаб личности Витте, его опыт, связи и огромные способности оставляли сановника на главных позициях. И Плеве решил его добить.
Вячеслав Константинович по уму и по духу являлся полицейским. И методы его были полицейские. Он многократно увеличил масштабы перлюстрации, причем не возвращал в Департамент полиции полученные им меморандумы. Для окончательного свержения Витте министр внутренних дел пошел по его же пути, а именно сфабриковал письмо. Якобы некая террористка из германского Киссингена сообщала товарищам по партии, что на русского государя готовится покушение. Для этого изготавливают особо мощный заряд, чтобы уж наверняка… И Витте принимает в подготовке злодеяния самое активное участие.
15 июля 1904 года Плеве ехал к царю на решающий доклад. Он вез в портфеле смертельные для Витте документы. Но не довез. Напротив Варшавского вокзала член Боевой организации ПСР Егор Созонов бросил в карету министра бомбу. Плеве успел увидеть, как она летит в него; это было последнее, что он увидел… Взрыв разнес в щепки экипаж, убил министра и его кучера, а также ранил террориста.
Одним из первых к Созонову подбежал шеф боевиков Савинков. Он руководил покушением издали, а когда раздался взрыв, явился, чтобы добить сатрапа из револьвера. Вдруг он еще жив? Случилось одно из тех недоразумений, что так часто происходят в экстремальных ситуациях. Савинкову показалось в горячке, что министр проехал, а его товарищ по виду был мертв[50]. И шеф боевиков помчался к другим членам БО. На случай неудачи имелся план повторного покушения, когда Плеве возвращался бы из Петергофа. Лишь спустя какое-то время Савинков выяснил, что покушение было успешным. А Созонов, очнувшись, увидел рядом изувеченный труп министра. Он закричал от радости – и прохожие едва не забили его до смерти…