— Молоко хорошее, — согласился Иван Гермогенович, — но сама тля очень вредное насекомое, да и, кроме того, оно самое плодовитое существо на свете. Если бы этого вредителя не уничтожали божьи коровки, нам, людям, было бы еще труднее бороться с тлями.
— Чем же они вредят?
— Они нападают на листья фруктовых деревьев, на цветы, на листья овощей. Словом, летом почти невозможно встретить такое растение, на котором не было бы тлей.
— И что они делают?
— Тля высасывает из растений соки. Но это еще полбеды. Хуже всего другое. Своим зеленым молоком, которое так вам понравилось, тля залепляет устьица листа, мешает ему дышать и расти. Лист, понятно, погибает. А если гибнут листья, — значит, не жди ни фруктов, ни овощей. Однако довольно болтать. Отдохнули — пора и в путь-дорогу. Пошли, друзья мои!
Но прежде чем слезть с дерева, Иван Гермогенович отыскал на горизонте далекий маяк.
На западе над зарослями травяных джунглей развевался по ветру огромный красный флаг.
— Ага, — пробормотал Иван Гермогенович, спускаясь вниз, — наш путь лежит на запад. Надо держать направление на солнце.
Профессор спрыгнул на землю.
— Пошли! — крикнул он и, шагая через полянку, запел, как ветер в трубе:
Марш вперед, — труба зовет, —
Бра-авыее-е ребя-ята-а!
Выше голову-у держа-ать,
Сла-авны-ы-е-е орля-ята!
Валя поморщилась, заткнула уши пальцами.
Карик махнул рукой: пускай поет. У каждого человека должен быть какой-нибудь недостаток.
Профессор был только человеком.
* * *
Путешественники шли лесом.
Высокие деревья без сучьев, без веток стояли, точно исполинские радиомачты.
Солнечные лучи, падая сверху, ложились на землю золотыми полосами, и земля была похожа на полосатое желтое одеяло.
Путешественники то карабкались на крутые, почти отвесные горы, то скатывались вниз, поднимая за собой густые облака пыли.
Глубокие овраги сменялись высокими холмами. Лес спускался вниз, на самое дно оврагов, и поднимался вверх, на хребты высоких гор.
Почва была вся изрыта, исковеркана.
Руки и ноги профессора и ребят покрылись ссадинами и царапинами.
У Вали на лбу синела большая шишка. У Карика распух нос и через всю грудь тянулся красный шрам.
Ребята пыхтели, но от профессора не отставали ни на шаг.
Солнце обжигало до боли плечи и руки. Иван Гермогенович поминутно вытирал ладонями мокрое лицо. Валя стала такая красная, как будто ее обварили кипятком.
— Ну и Африка! — попробовал пошутить Карик. — Еще один такой день, и мы начнем линять. Будем полосатые, как зебры.
Иван Гермогенович и Валя промолчали. Они шли, облизывая языком потрескавшиеся губы, и то и дело посматривали по сторонам — не блеснет ли где-нибудь пруд или река.