Изображение мужчины пропало, а на его месте появились данные закрытой частоты с кодом шифрования для обратного ответа. Ответ они смогут отправить только, когда на планете наступит ночь. Но как отреагируют имперцы, если их станция начнет активный радиообмен с корпорацией «Тиос-7», а затем поднимет корабль, груженый рудой и концентратом, с поверхности планеты. Об эвакуации людей сейчас вопрос не стоял, так как поднимать кого-то с поверхности планеты имеют право только военные корабли. Таким способом имперцы пресекли массовые дезертирства солдат и бегство колонистов с планеты Полот.
За спиной Сэма раздалось тихое рычание. Трое котят, вылизывая поднос, сорились из-за остатков пищи. Сэм быстро подготовил еще три подноса и, приподняв серых детенышей, поставил каждого перед своей «миской».
Скорость поглощения сразу уменьшилась и Сэм услышал довольное урчание. Серая хищница приподняла голову и насторожено следила за его действиями. Убедившись, что потомству ничего не угрожает, она вновь легла.
– Держи, это твоя порция. – сказал Сэм, ставя перед мордой кошки последний поднос. – Больше нет, а тебе необходимы силы.
Хищница посмотрела на Сэма умными глазами и начала осторожно слизывать густое месиво.
– Мне пора. Спасибо, что выручила меня. Поправляйся и, возможно, мы еще встретимся. – сказал Сэм и направился к выходу из пещеры. Следовало возвращаться на станцию и готовиться в дорогу к лаборатории призраков. Если от внешней среды они будут защищены, то, как быть с питанием в условиях, когда нет возможности снять шлем. Где-то на подсознании начала подниматься мысль, что он поспешил, пообещав призракам помощь, но отступать было поздно.
Сэм вышел на поверхность планеты и, остановившись, посмотрел вдаль. Высокая температура сделала горячий воздух густым и тяжелым. Горизонт едва просматривался сквозь дрожащую, сизую дымку.
Неожиданно к Сэму подошла серая красавица и неслышно села на каменный пол пещеры. Повернув голову, которая доставала до груди Сэма, она посмотрела на него светлыми глазами. Три детеныша, копируя хищницу, расположились возле нее.
– Ты уверена? – глядя на кошку, спросил Сэм на квитанийском языке и едва не отпрянул назад: огромное животное кивнуло головой. – Ты понимаешь меня? Ну, что ж, тогда пойдем. – сказал Сэм и шагнул под лучи палящего солнца. – У тебя есть имя?
Тяжело дыша, Сэм остановился у светлых ворот станции. Перед глазами моргал красный индикатор, оповещая, что энергетический щит скафандра, удерживающий сильное электромагнитное поле, может пропасть в любую секунду и тогда у Сэма будут большие проблемы. Обернувшись, он посмотрел на спутницу, которая уже едва успевала за ним.