* * *
…Спят себе спокойненько люди лихие. Даже тот, кто на сторожу поставлен. Чего бы и не спать? Слово атаманово крепкое, отведет розыск, коли случится таковой. Только малой силой — кто ж в лес сунется, а большой — уже б прослышали. Пара деньков всего и осталась, а там — торг большой в городе начнется. Погулять там маленько, да в другие края подаваться.
Сколько их тут разлеглось? А сколько пальцев на обеих руках, без одного. Один — это атаман, нет его здесь. Отлучился куда-то по делу важному. Доглядеть, должно быть, что да как. Может, кто с зарей на дороге покажется, это ведь только кажется, что она далеко от становища, а на самом деле — не более двух полетов стрелы, ежели б на открытой местности. Или еще куда.
Шорох раздался. Прилетел ворон, скрылся за сосной высоченной, возле которой Невер спал. Мгновением спустя, атаман из-за дерева показался, к кострищу направился. Остановился, осмотрел хмурым взором становище, свистнул в полсвиста, ажно уши заложило. Вскинулись бродяжники, ровно и не спали, оружие похватали. Кто присел, а кто и на ноги поднялся. Что стряслось, атаман? Чего в такую рань поднял? Дело какое предстоит?
Поддел атаман ногой обрубок ствола, катнул к кострищу, присел. Знак подал, чтобы остальные ближе подбирались да устраивались, кто как. Видать, и впрямь что-то серьезное намечается; коли б иначе, атаман сам бы все порешил.
— Вот что, братцы, — начал тот. — Подумать нам надобно, как быть. Розыск на нас обнаружился. Скоро здесь будет.
Переглянулись люди гулящие; неужто слово заветное для розыска ни во что стало?
— Сам бы он никогда дороги к нам не нашел, да проводница у него сыскалась…
— Это кто ж? — спросил один из разбойников.
— Да так, местная жительница… Ей слово заветное — не преграда.
— А розыск… Много их? — нарушил молчание другой разбойник.
— Не много. Один всего.
Ушам своим не поверили. Это что же, из-за одного, пусть он хоть из богатырей богатырь, переполох такой? Друг на друга глянули. Не вчера со двора ушли, не в одной переделке побывали. Каждый, почитай, с кистенем, саблей степной или еще с чем, кому что любо, ловчее, чем иная баба с веретеном управляется. Им ли одного испугаться? Или один этот тоже словом владеет?
— Скрывать не стану, — тяжко молвил атаман. — Не разглядел, что это за розыск. Вроде как нараспашку, а непонятно. Упрямый, страху в нем нету, но не волхв. По виду — дюжий, в доспехе воинском, конь при нем. Ухватки же воинской не видно, не дружинник, стать… Ну, чего молчите? Тут раздумывать особо нечего, неподалеку он уже.
Хорошо сказать — раздумывать нечего, так привыкли уже. Обычно как дело ладилось: соберет атаман круг, скажет, кому где стоять да что делать, и вся недолга.