Помню, что плакала я, не переставая, две недели и никак не могла успокоиться. Сидела в своей комнате, никуда не хотела выходить и ни с кем разговаривать. Однажды мама сказала:
– Соседка дала мне водички тебя от тоски умыть, а то страшно на тебя смотреть, извелась ведь вся.
Я не хотела умываться, но мама уговорила. Вы можете не поверить, но на следующее утро я проснулась совершенно спокойной. У меня и мысли не осталось о погибшем женихе. А вечером я накрасилась и пошла на танцы с сыном соседки. Наверняка меня в селе многие осуждали, но чужое мнение было мне безразлично.
С тех пор я все чаще и чаще стала заходить к соседям и всякий раз видела там удивительные вещи. Например, как соседка из одной горсти муки намесила целую миску теста, а потом испекла из него необыкновенно вкусные пироги.
Время от времени старуха – мать моей соседки – усаживала меня на стул и начинала расчесывать мои косы. Она перебирала волосы своими иссохшими, кривыми пальцами, и у меня было такое ощущение, будто она не прическу мне делает, а мысли перемешивает. В те моменты у меня снова начинала кружиться голова и казалось, что стены дома ходят ходуном.
Старуха же могла читать мои мысли. Я знаю это точно, потому что однажды я подумала: «До чего же мерзко от нее пахнет». И она тут же мне ответила:
– Доживешь, как я, до ста лет, и от тебя не молоком запахнет, – и захихикала.
Возвращаясь домой, я каждый раз силилась вспомнить, о чем же мы говорили, но было такое ощущение, что кто-то просто взял и стер мне память.
Но однажды мне все же удалось вспомнить то, что происходило во время моего очередного визита к соседям: по их просьбе я разделась догола, а они все вчетвером разглядывали меня – так разглядывают на базаре скотину, которую хотят приобрести.
А на следующий день к нам зашла соседка, уверенно достала из большой сумки фату и подвенечное платье и велела примерить. Потом она сказала, что ездила в город и купила платье, теперь вот туфли нужны, но она не знает моего размера. В этот момент в комнату вошла моя мама – в тот день у нее был выходной. Увидев меня в одежде невесты, мама опешила. Маму возмутило, что никто ее согласия не спросил, а ведь я была еще несовершеннолетней. У мамы моей такой характер, что чуть что не по ее – она сразу же в крик. Естественно, ее разозлила наглость соседки, поэтому она начала ругаться и гнать женщину вон. Но вдруг она замолчала на полуслове, будто кто-то заткнул ей рот. И тут я увидела, что вокруг мамы сидят те самые черные коты и, задрав морды, внимательно смотрят на нее. Я страшно испугалась, ведь соседка пришла в наш дом одна, а я закрыла за ней дверь на замок – коты никак не могли попасть в нашу избу.