Квартира Дэби как раз под девятой. Я не стал раздумывать и позвонил в дверь. Минуты три я ждал. Она открылась в тот момент, когда моя нога уже ступила на лестницу.
– Вы миссис Лорена?
Женщина сидела в инвалидной коляске и смотрела на меня с укоризной, словно я давно обещал прийти к ней и обманул. Она напоминала старуху из сказки. Чепчик, черное платье в кружевах, белое морщинистое лицо и ярко-красные губы. Невзирая на возраст, она использовала косметики больше, чем клоун на манеже.
– Вы из полиции?
– Угадали.
– Чего тут гадать. Плохо работаете.
– Вы разрешите мне войти? Я вас долго не задержу.
– А я торопилась в последний раз лет сорок тому назад. Заходите.
Сказочная дама развернула свою телегу и покатила в комнату. Я вошел и закрыл дверь.
Та же планировка, что в квартире Дэби, но ее стиль существенно отличался. Начиная с вычурной старинной мебели и кончая фотографиями в рамках, которые можно разглядывать часами.
– Я герцогиня Лорена Марецкая. О моей родословной поговорим в следующий раз. Вы, как я догадываюсь, торопитесь. Могу кое-что рассказать, но сначала скажите мне правду. Дэби жива?
– Сожалею, мэм, но она погибла.
– Я так и думала. Жаль. Добрая была женщина. Ко мне, во всяком случае. Как вас зовут?
– Мел Стайгер.
– Не нужно кричать. У меня абсолютный слух. Я пианистка. Мне посчастливилось выступать с нашими лучшими симфоническими оркестрами. Несколько раз дирижировал сам Рахманинов. Слышали о таком?
– Увы, мадам…
– Да, такова сегодняшняя молодежь. Выдержав почтительную паузу, я спросил:
– Вы что-нибудь знаете о происшедшем?
– Конечно.
Мой взгляд упал на комод, на котором стояла шкатулка из слоновой кости размером с коробку из-под туфель. В глотке застрял ком.
– Могу вам предложить шерри. Хотите?
– Я бы не отказался от чего-нибудь покрепче.
– Хорошо, голубчик. Не сочтите за труд и подойдите к этому чудовищу, – герцогиня указала на огромный резной шкаф с застекленными дверцами. – Откройте правую дверцу и вы найдете все, что нужно, а мне налейте рюмочку шерри. Рекомендую вам русскую водку. Мой третий муж предпочитал ее всем другим напиткам. Думаю, он был прав.
Я приготовил выпивку, подал хозяйке рюмку с ликером, а себе налил какой-то гадости. Ни одной бутылки с этикеткой на английском языке я не нашел, а других не знал.
Устроившись на кушетке, я сделал небольшой глоток и спросил:
– Вы что-нибудь слышали?
– Именно так. В моем возрасте трудно заснуть, молодой человек. Эту ночь я не спала, У нас крепкие стены, но скажу вам откровенно, я очень любопытна и не стесняюсь этого. Одиночество заставляет людей совать свой нос в чужие дела. Около двух часов ночи хлопнула дверь в квартире Дэби. Я тут же подкатила к камину. Вы знаете, через каминную трубу все слышно. Голоса искажены, но слышимость нормальная. Дэби привела к себе кавалера. Я ее не осуждаю. Одинокая женщина, ничего не поделаешь. Мужского голоса я не разобрала. Он лепетал что-то нечленораздельное. Дэби смеялась и, мне кажется, произносила тост. «Ты будешь моим телохранителем и я тебя озолочу.» Потом опять какие-то обрывки фраз и одна прозвучала довольно четко: «Я и в правду боюсь! Эта гадина с косой поджидает меня за углом.»