Подойдя к двери, Младина переложила корчажку на веревочке в левую руку и постучала. Голос изнутри пригласил ее войти, и она толкнула дверь.
Внутри дома везде блестело дерево – цвета светлого меда на солнце. Покрывала на лавках, столе и укладках были из шелка разных оттенков красного, с многокрасочными узорами, вся утварь сияла начищенным серебром, медью, бронзой.
А у оконца сидела за прялкой девушка невыразимой красоты. Но Младина не удивилась – она хорошо знала это лицо, хотя и никогда не видела его наяву. Однако не приходилось ждать, что хозяйка узнает ее: уж слишком она переменилась за те тридцать-сорок лет, которые прибавил ей темный лес.
– Здравствуй, бабушка! – с удивлением воскликнула хозяйка при виде гостьи, однако встала, оставив белейшую, будто с летних облаков собранную кудель. – Видно, долго ты шла, притомилась. Садись, отдохни!
Младина поблагодарила, села на лавку, озираясь и невольно вспоминая тлен и запустение «домиков мертвых», через которые прошла, чтобы достичь этого солнечного великолепия. Как чудно было слышать обращение «бабушка»; несмотря на телесную немощь, она по-прежнему чувствовала себя юной девушкой, спрятанной под личиной старухи.
Лада тем временем принесла ей пирожков из белой пшеничной муки, молока в серебряной чаше, и Младина снова вспомнила тяжелые черные посудины, на которых узор выдавлен веревочкой по сырой глине или просто прочерчен ногтем.
– Все у тебя хорошо, а кое-чего не хватает, – сказала она, взяв в руку чашу. – К этой бы чаше еще блюдо такое же, серебряное да узорчатое. Вот посмотри, какое у меня есть!
И достала из короба подарок первой старухи.
– Ах! – Лада в восторге уставилась на блюдо: даже здесь оно не потеряло своей прелести и сияло, словно полная луна. – Точно такое я у моего батюшки просила! Ничего бы я за такую красоту не пожалела!
– Хочешь, поменяемся? Слышала я, что есть у тебя жених, сокол ясный, красоты несказанной. Позволь мне повидать его, а я тебе за это блюдо отдам.
– Зачем тебе моего жениха видеть? – Лада засмеялась. – Он молодец, а ты старуха, он тебе во внуки годится!
– А ты не знаешь, что еще у меня есть. – Младина вынула из короба золотое веретено. – Ты кудель облачную прядешь, а веретенце-то самое простое, такое у всякой девки есть. Посмотри – шерсть небесных барашков только таким прясть, что из солнечного луча выковано. Само вертится, да еще песенки поет.
– О! – выдохнула Лада и даже руками всплеснула. – Именно такое мне мой батюшка обещал, да все ему недосуг!
– Будет у тебя такое веретенце, если позволишь мне твоего жениха повидать.