– Кто это? – Наконец она подняла взор на белую женщину.
– Это твои дети! – усмехнулась Доля. – Если сумеешь их поймать.
– Поймать? – Младина в изумлении уставилась на нее.
Как их ловить? Ведром зачерпнуть, будто луну в луже?
Мимо вновь промчался сокол. Она безотчетно вскинула руку, но он не сел, а бросил что-то небольшое, округлое. На подмерзшую траву упала глиняная корчага, похожая на те, что лежали в избе третьей, самой древней старухи-медведицы, обвязанная по венчику тем самым шнуром. А сокол описал круг над головой Младины, взвился ввысь и исчез.
– Набери воды. – Светлая женщина кивнула на источник. – Ведогон его теперь свободен, но без сильной воды в тело не воротится.
– Спасибо.
Младина поклонилась и зачерпнула корчагой. При этом она постаралась вызвать в памяти мелькавшие лица – может, именно так ловят в источнике жизни будущих детей? Удалось ли ей это? Но совершенно точно, что эти дети не появятся на свет без Хортеслава. Потому ей и мерещилось в их лицах нечто знакомое: они походили на него. Особенно мужчины.
– Теперь иди! – Светлая женщина показала ей на тропку между камнями. – Там он, сокол твой.
Еще раз поклонившись, Младина прошла между источниками, стараясь держаться точно посередине.
На миг показалось, что камни сдвинулись, стиснули ее, так что прорываться вперед пришлось с усилием; невидимая тяжесть так сжала голову, что Младина хотела закричать от боли и страха, но она смогла выдавить лишь невнятный писк. Гибельный ужас пронзил все существо, возник порыв повернуть назад, но неодолимая сила выдавливала ее вперед – в неведомое, где метались переливы света и тьмы, раздавались крики. Ее обступили тени умирающих и рождающихся, в ушах вспыхнули тысячи звуков – хрип, свист трудного дыхания, вопли рожениц, стоны смертельно раненных, плач новорожденных младенцев… Но все заглушил плеск воды, а потом шум стих.
* * *
Втягивая воздух с чувством открытия, словно в первый раз, Младина огляделась. Она стояла на лугу, но теперь это был летний луг – зеленый, свежий, пестреющий крупными и яркими цветами. Бабочки порхали над ним так густо, что напоминали живые хлопья снега. Яркие лучи падали не сверху, а под углом, как на рассвете или закате. Она взглянула вперед: вдали виднелась полукруглая гора, а солнце сидело на ее вершине. Померещился над горой ствол исполинского дерева, уходящий в недоступную взгляду высь, но тут же исчез. Луч протянулся по лугу до самых ее ног, будто тропа. И она пошла по тропе, скинув полушубок и оставив на траве – слишком жарко.
Шла она медленно, однако гора приближалась довольно быстро. Вскоре Младина уже могла разобрать, что сияние испускает большой дом на вершине, выстроенный из чистого золота. Тропа поднималась к его двери. Казалось бы, чем ближе подходишь, тем сильнее должен жечь глаза ослепительный свет, но тот, против того, слабел, позволяя рассмотреть все в подробностях. Дом был чудо как хорош: крепкий, удивительно просторный, коньки на крыше были вырезаны с таким искусством, что выглядели лучше живых.