Немудрено, что, когда в День подарков[28] Джеми, наконец, уехал, Мэгги не испытала ничего, кроме облегчения.
* * *
В отличие от Рождества, Новый год обещал быть куда более веселым. Джеми вызвался побыть с Натаном, а Мэгги решила отправиться в гости к своим давним друзьям Уильяму и Лиз, которые устраивали небольшую праздничную вечеринку, на нее они пригласили еще человек десять хороших знакомых. В семье Уильяма и Лиз недавно появился ребенок, поэтому развлекаться они предпочитали дома, и Мэгги после непродолжительных колебаний разрешила Джеми на один день вернуться в семейный дом в Шире. Сама она собиралась заночевать в доме Уильяма и Лиз в Твикенхеме и вернуться только на следующий день.
Поначалу Мэгги чувствовала себя в гостях немного неуютно – она не привыкла бывать где-то одна, без Джеми, однако пара бокалов вина помогли ей раскрепоститься, так что довольно скоро она даже начала получать от вечеринки настоящее удовольствие. В конце концов, сказала себе Мэгги, я знаю Уильяма и Лиз еще с тех времен, когда никакого Джеми и в помине не было, да и с другими гостями я тоже знакома достаточно неплохо, так почему бы мне не отдохнуть как следует? В кои-то веки!
Около девяти часов, когда Лиз слегка заплетающимся языком объявила, что опоздавших ждать не будут и что пора, садиться за стол, он, наконец, явился.
– Прошу прощения, я, кажется, немного опоздал, – заявил он с очаровательной непосредственностью. – А вот моя искупительная жертва… – И он вручил хозяйке не одну, а сразу три бутылки превосходного шампанского.
За столом Лиз рассадила гостей таким образом, что Алекс и Мэгги оказались рядом; никакого умысла в этом, скорее всего, не было, поскольку из всех присутствующих только у них не было пары. Мэгги, впрочем, нисколько не возражала – напротив, она была очень довольна. Во-первых, ей не терпелось поскорее рассказать Алексу, как развивается ситуация с Джеми, а орать через стол Мэгги не хотелось. А во-вторых, как она поняла довольно скоро, так им было гораздо проще флиртовать друг с другом.
К одиннадцати часам Мэгги была приятно пьяна и совершенно расслаблена – впрочем, не настолько, чтобы не обратить внимания на то, как стремительно нарастает взаимное притяжение между ней и Алексом. В течение последующего часа это притяжение приобрело ярко выраженный чувственный оттенок, и прежде чем Мэгги успела понять, нравится ей это или не очень, Алекс наклонился к ней и шепотом спросил:
– Как тебе кажется, вы с Джеми в конце концов воссоединитесь или один твой старый друг все еще может надеяться на свой кусочек счастья?