14.
Принц Вулкан открыл глаза. Сон мгновенно улетел, словно его и не было. Принц был молодым животным, готовым броситься на охоту. Сегодня, решил он, я спущусь в город и присоединюсь к моим войскам, вместо того чтобы ждать привезенной в замок еды. Он будет мчаться на охоту вместе с солдатами, втягивая приносимые ветром запахи, выискивая аромат теплой крови, вслушиваясь в шорохи спрятавшихся в подвалах и на чердаках людей. Жажда еды знобила принца, хотя голод был еще не слишком ощутимым.
Какое-то неловкое, неприятное чувство не давало ему покоя — ничего подобного он не испытывал уже давно. Ему снилось, что он стоит посреди громадного стадиона, более грандиозного даже, чем римский Колизей, и его освещают ряды прожекторов. Он стоит на возвышении, зеленое поле по краям ограничено колоннами, и с трибун его окатывают горячие и сладкие волны поклонения и обожания. Они все называют его «ХОЗЯИН», и когда они прыгают на поле и бегут к возвышению, чтобы поцеловать его руку, его адъютанты в сопровождении сторожевых собак выстраиваются защитным кольцом. В этот момент он понимает, что город в его руках. Лос-Анджелес в их руках — первая победа неуязвимой армии вампиров. Первая из многих.
Крики на трибунах усиливались. Его имя громом прокатывалось над стадионом, грозно и торжественно. Следующие жертвы — Сан-Франциско и Сан-Диего, это закрепит их победу на Западе. Потом армия скрыто поползет на восток — передовые отряды будут проникать в основные города, одно крыло захватит Канаду, второе, южное, — Мексику. Начиналась новая эпоха. Он станет ее предвозвещающей звездой.
Но посреди всеобщего ликования он вдруг почувствовал, как легла на плечо сухая узловатая ладонь. И он повернулся лицом к ВЛАДЫКЕ.
Но это был совсем не тот Владыка, к которому Конрад привык. Глаза его потускнели, губы были напряженно сжаты.
— Будь осторожен, Конрад! — сказал Владыка. — Будь очень осторожен.
— Мой час настал! — воскликнул Вулкан. — Чего мне опасаться? Послушай, как вопят они мое имя! МОЕ имя!
— Это всего лишь сон, — прошептал Владыка, и когда глаза его опять открылись, Вулкан почувствовал усталость и… слабость своего старого учителя. — Мой противник тоже двигает свои фигуры, Конрад. Мы еще не кончили игру и еще не победили.
— Игру? — переспросил Вулкан. Крики превратились в далекий шум и совсем исчезли. Теперь он стоял в центре пустого стадиона, перед Владыкой, и прожекторы начали его слепить. — О каких фигурах ты говоришь?
— Ведь они сильны, Конрад, ты понимаешь это? Они не признают поражения! Они отказываются подчиниться неизбежному! Ты едва лишь царапнул по человечеству, а уже думаешь, что завоевал мир! Ты ошибаешься! — голос Владыки превратился в громовое ворчание, прокатывающееся по всему полю. — Тысячами покидают они этот город, Конрад…