Откуда ни возьмись, внезапно появился председатель колхоза Иван Петрович Фомин. Я хорошо знал его, и он меня. Наше знакомство состоялось лет шесть тому назад при исключительно непредвиденных обстоятельствах. Иван Петрович с женой уехали зимой отдыхать в санаторий. Пока они поправляли свое пошатнувшееся здоровье, их дом обчистили воры. Расследованием занимался я.
Мы воров установили и задержали через три дня. Похищенное почти в полном объёме вернули хозяевам. Часть денег воры успели израсходовать. В связи с возбуждением уголовного дела и арестом воров мне пришлось отозвать Ивана Петровича из отпуска. Он являлся потерпевшим, и я обязан был его допросить. Вот при таких обстоятельствах состоялось наше знакомство.
Увидев меня, он тут же подошёл ко мне, обнял, как полагается у старых друзей.
– Мне участковый сообщил, что ты должен приехать в наши края. Как мы давно не виделись, а? Я практически стал забывать твоё лицо.
– Узнал же. Не забыл.
– Узнал, узнал! Так спешил, думал, не успею. Сам знаешь, уборочная. Времени совсем нет. Вот и славно, что встретились! – Иван Петрович взглянул на часы. – Время подходит к обеду. Думаю, пора на стан, на обед! Возражений не принимаю! – волевым тоном проговорил председатель, обводя своим взглядом нас.
«Добрейшей души человек. Вот так всегда при встречах. Быстрее покормить, – мысленно вспомнил я его добродушие и гостеприимство. – Жаль только, что придётся отказаться. Сейчас не до обеда. Для обеда нужно время, а у меня его совсем нет». Чтобы не огорчать доброго, гостеприимного, добродушного человека, я вслух сказал:
– Иван Петрович, спасибо за беспокойство. Не обессудь, но вынуждены мы отказаться. Выслушай меня, что я скажу, потом делай вывод. Мы приехали в ваши края по очень важному делу и у нас со временем очень напряжёнка. Сколько времени мы потратим на дело – может, час, может, два, а то и больше, сказать не берусь. Но эту работу нужно сделать срочно и сейчас. Прости, Иван Петрович. У меня есть на всякий случай встречное предложение. Как только мы закончим работу, тогда, пожалуй, можно организовать обед. Со спокойной совестью посидим, поговорим. Принимаешь моё предложение, Иван Петрович?
– Я согласен, но только при одном условии: как только закончите работу, сразу же на стан. По рукам?
– По рукам!
– Сейчас двенадцать часов, – сказал Иван Петрович, посмотрев на часы. – Я вам даю целых три часа. Я думаю, вы за это время управитесь. Буду ждать вас к четырём часам на стане, лады?
– Договорились. Иван Петрович, пока ты здесь, не подскажешь, где можем найти бригадира Ивана Потаповича Шершнева?